Le vignoble du Sussex se tourne vers les oiseaux de proie pour une protection durable du raisin

Au domaine viticole de Rathfinny, dans le Sussex, en Angleterre, une nouvelle approche a été adoptée pour protéger les raisins de cuve en cours de maturation à l'approche des vendanges de 2025. Au lieu d'utiliser les filets en plastique traditionnels, le domaine a fait appel à une équipe d'oiseaux de proie entraînés pour patrouiller dans les vignobles de l'aube au crépuscule. Cette initiative s'inscrit dans le cadre d'un essai visant à déterminer si les faucons, les éperviers et même un aigle bleu chilien peuvent éloigner les mouettes, les pigeons et les corbeaux des fruits précieux.

La décision d'utiliser des oiseaux de proie intervient alors que Rathfinny cherche à réduire son impact sur l'environnement. Sarah Driver, cofondatrice et copropriétaire de Rathfinny, a expliqué que le domaine utilisait auparavant des filets pour protéger les raisins des oiseaux. Cependant, en tant qu'entreprise certifiée B Corp et engagée dans le développement durable, elle cherche des alternatives. Les filets en plastique doivent être remplacés fréquemment et utilisent de nombreux petits clips en plastique, ce qui contribue à la production de déchets.

La récolte de cette année devrait être particulièrement abondante après un été record au Royaume-Uni. Rathfinny prévoit de commencer à cueillir les raisins le 25 septembre, soit une dizaine de jours plus tôt que d'habitude. Pour protéger la récolte, une équipe de fauconniers professionnels déploie plusieurs types d'oiseaux pour différentes tâches. Un oiseau hybride, croisement d'un faucon pèlerin et d'un gerfaut, a été choisi pour sa vitesse et sa taille, ce qui le rend efficace pour chasser les oiseaux plus gros comme les mouettes. Un autre hybride, combinant un faucon pèlerin et un faucon aplomado d'Amérique du Sud, est suffisamment agile pour voler entre les rangs de vigne et est bien adapté pour dissuader les pigeons.

Les merlins, qui sont les plus petits oiseaux de proie du Royaume-Uni, font également partie de l'équipe. Ils aident à chasser les oiseaux plus petits qui pourraient s'installer dans le vignoble pour se nourrir de raisins. Les faucons de Harris sont chargés de patrouiller le périmètre du domaine. La présence d'un aigle bleu du Chili - également connu sous le nom de buse à poitrine noire - ajoute une couche supplémentaire de défense contre les corbeaux et autres oiseaux persistants.

M. Driver a noté qu'il y a actuellement beaucoup de nourriture disponible dans les haies qui entourent le domaine, ce qui peut aider à satisfaire les populations locales d'oiseaux sans qu'ils aient besoin de manger des raisins. L'utilisation d'oiseaux de proie dans les vignobles n'est pas nouvelle ; des méthodes similaires ont été utilisées en Californie. Des recherches publiées en 2012 dans Conservation Biology ont montré que l'introduction de faucons pouvait réduire de manière significative les pertes de raisin.

L'expérience de Rathfinny vise non seulement à protéger la récolte prometteuse de cette année, mais aussi à trouver des moyens plus durables de gérer la faune dans les vignobles. Si elle est couronnée de succès, cette approche pourrait réduire la dépendance à l'égard des filets en plastique et servir d'exemple à d'autres producteurs de vin à la recherche de solutions respectueuses de l'environnement.