En Californie, des viticulteurs plantent de l’agave après la résistance des ventes de tequila aux États-Unis

La tequila est la seule grande catégorie de spiritueux à avoir échappé à une baisse des ventes lors de la dernière période de suivi des ventes au détail aux États-Unis. Cette différence contribue à relancer les investissements dans l’agave en Californie, où les producteurs de vin cherchent des alternatives au raisin.

Selon un article de Bloomberg publié par Yahoo Finance, les ventes de tequila dans les circuits de vente au détail américains suivis par Circana sont restées stables au cours des 52 semaines closes le 9 septembre. Sur la même période, celles de la vodka, du whisky et des autres spiritueux ont reculé d’au moins 1,5 %. La tequila a ainsi affiché un avantage relatif d’au moins 1,5 point de pourcentage sur ces catégories, même si ses propres ventes n’ont pas progressé.

L’article de Bloomberg ne précise pas si le chiffre de Circana correspond à la valeur des ventes, aux volumes ou à un autre indicateur du commerce de détail. L’écart a néanmoins pesé dans les décisions d’investissement en Californie, où la faiblesse de la demande de vin, les excédents de raisins et les restrictions sur l’eau poussent viticulteurs et producteurs à revoir l’utilisation de leurs terres et de leurs équipements.

Cette évolution est particulièrement visible dans certaines régions de l’État qui ont longtemps dépendu du raisin de cuve ou de table. Des agriculteurs plantent de l’agave, une culture surtout connue pour son rôle dans la production de tequila et de mezcal au Mexique, car sa mise en place coûte généralement moins cher que celle d’un vignoble et exige moins d’eau et d’entretien. C’est un facteur important dans la Central Valley californienne et d’autres régions agricoles, où le durcissement des règles sur les eaux souterraines et les sécheresses récurrentes rendent les cultures gourmandes en eau plus difficiles à justifier.

Stuart Woolf, agriculteur de deuxième génération à Huron, en Californie, fait partie de ceux qui tentent leur chance. Bloomberg rapporte qu’il a planté environ 550 acres d’agave au cours des quatre dernières années et prévoit d’en ajouter 150. La superficie plantée augmenterait ainsi d’environ 27,3 %. Pour Woolf, l’agave permet de maintenir les terres en production, de préserver les emplois et de s’adapter aux restrictions durables sur l’eau qui touchent l’ensemble de son exploitation agricole.

Les producteurs californiens affirment également répondre à un marché local où la demande de spiritueux à base d’agave est déjà forte. L’État compte environ 40 millions d’habitants et une importante population latino-américaine, que certains producteurs considèrent comme un public naturel pour de nouvelles boissons à l’agave fabriquées aux États-Unis. Mais la viabilité commerciale ne dépend pas uniquement de la demande : elle suppose aussi que les producteurs mettent en place une filière qui n’existe pas encore à grande échelle en Californie.

Les investissements dans la distillation entrent alors en jeu. Bloomberg rapporte que O’Neill Vintners & Distillers a consacré environ 300 000 dollars US à des équipements de distillation de l’agave et prévoit de doubler ou tripler cet investissement au cours de l’année à venir. Cette initiative montre que certains producteurs californiens de boissons alcoolisées cherchent à déterminer si l’agave peut devenir une activité viable, alors que la filière viticole subit le ralentissement de la consommation et l’évolution des préférences des consommateurs.

Cette stratégie se heurte à des limites évidentes. Tout spiritueux élaboré à partir d’agave cultivé en Californie ne peut légalement être vendu sous le nom de tequila ou de mezcal, ces deux appellations étant protégées par des règles de dénomination d’origine qui les réservent à certaines régions du Mexique. Les producteurs californiens devraient commercialiser leurs produits sous d’autres noms, comme « spiritueux d’agave » ou « distillat d’agave ». Ils pourraient donc profiter de l’intérêt des consommateurs pour les boissons de type tequila, sans pouvoir utiliser les noms de catégories déjà connus et porteurs de valeur.

En Californie, les producteurs estiment que cette restriction ouvre aussi la voie à l’expérimentation. N’étant pas soumis aux traditions de production ni aux normes réglementaires en vigueur dans les régions mexicaines de la tequila et du mezcal, ils peuvent tester différentes méthodes et différents styles. Cette liberté pourrait les aider à élaborer un produit distinctif, mais elle ajoute aussi une part d’incertitude, car il n’existe pas encore aux États-Unis de marché établi pour une catégorie de spiritueux d’agave domestique produite à grande échelle.

Les risques agricoles sont également importants. L’agave pousse lentement et met généralement cinq ans ou plus à arriver à maturité avant la récolte. Les agriculteurs qui en plantent aujourd’hui misent donc sur des conditions de marché qui ne se concrétiseront que dans plusieurs années. Les prix peuvent fortement varier entre-temps. Bloomberg souligne que le Mexique a récemment connu un effondrement des prix de l’agave, rappelant que cette culture peut connaître les mêmes cycles d’expansion et de repli que le raisin et d’autres matières premières. Lorsque les nouvelles plantations californiennes seront prêtes, la demande et les prix pourraient avoir beaucoup changé.

Autre difficulté : le manque d’infrastructures de transformation. La Californie dispose de capacités limitées pour cuire, broyer, fermenter et distiller l’agave à l’échelle commerciale, et les savoir-faire du secteur sont bien moins développés qu’au Mexique, où la production de tequila et de mezcal s’est perfectionnée au fil des générations. Faute d’un large réseau de transformateurs et d’acheteurs expérimentés, les agriculteurs font face à un marché plus spéculatif que celui du raisin de cuve traditionnel.

Cette préoccupation concerne aussi les contrats. Dans les filières agricoles établies, les producteurs s’appuient souvent sur des contrats d’achat ou des relations de longue durée avec les transformateurs avant de prendre des décisions de plantation importantes. Bloomberg rapporte que les producteurs d’agave californiens ne bénéficient pas encore de ce type de soutien. Steve Vierra, pédologue et consultant dans la région viticole californienne, qualifie l’agave de culture spéculative, car les distillateurs ne proposent pas de contrats avant plantation. Les producteurs sont donc exposés au risque d’une hausse de la production plus rapide que celle de la demande ou d’un nombre insuffisant de distillateurs prêts à acheter leur production locale.

Les expérimentations californiennes s’inscrivent dans un contexte plus large : l’appétit des Américains pour la tequila a été soutenu ces dernières années. Bloomberg, citant des données du Conseil régulateur de la tequila du Mexique, rapporte que les exportations mexicaines de tequila vers les États-Unis ont augmenté d’environ 30 % en volume entre 2020 et 2025, avant de reculer d’environ 1 % en 2025. Ces chiffres éclairent les raisons pour lesquelles agriculteurs et distillateurs californiens pensent qu’il pourrait y avoir une place pour une catégorie d’agave produite aux États-Unis, même si la croissance récente des exportations s’est ralentie et si les produits locaux ne peuvent pas utiliser l’appellation protégée tequila.

Pour l’heure, les chiffres de la vente au détail montrent que la tequila résiste mieux que les spiritueux concurrents aux États-Unis, sans pour autant échapper à la prudence générale des consommateurs. Cet avantage limité suffit à maintenir l’intérêt des producteurs californiens, surtout dans un État où l’économie du vin s’est dégradée et où l’eau coûte plus cher. La pérennité de cette nouvelle filière dépendra des surfaces plantées, de la vitesse d’extension des capacités de distillation et de la manière dont les consommateurs accueilleront un spiritueux d’agave américain pour ce qu’il est.