Les vignobles de Virginie lourdement touchés par le gel

Les vignerons de Virginie font face à l’un des pires épisodes de gel depuis vingt ans après une vague de froid fin avril qui a endommagé des vignobles dans tout l’État, certains producteurs faisant état de pertes allant jusqu’à 80 % à 90 % de leurs vignes, selon la Virginia Wine Board.

Le coup de froid est survenu entre le 20 et le 21 avril, lorsque les températures sont descendues à -11 °C après un printemps inhabituellement doux qui avait accéléré le débourrement. Les vignes se sont alors retrouvées exposées lorsque le gel a traversé le centre et le nord de la Virginie, notamment la Monticello AVA, l’une des zones les plus touchées. Le conseil a estimé que les dégâts étaient suffisamment graves pour « entrer dans les livres d’histoire », tout en ajoutant qu’il restait encore un espoir pour le millésime.

Anna Anderson, responsable marketing du Virginia Wine Board, a indiqué que certains producteurs avaient perdu 80 % à 90 % de leurs vignes, tandis que d’autres faisaient état de pertes plus proches de 20 %. Elle a précisé que les vignobles situés en altitude avaient mieux résisté, car le gel se concentre dans les zones plus basses. Les producteurs attendent désormais de voir si les bourgeons secondaires des vignes produiront suffisamment de fruits pour sauver une partie de la récolte, même si les rendements seraient alors bien inférieurs à la normale.

Desiree Harrison Brown, spécialiste des relations commerciales au sein du conseil, a déclaré que nombre de producteurs considèrent qu’il s’agit du pire gel subi par la Virginie depuis des années. Le Chardonnay et d’autres cépages à débourrement précoce figurent parmi les plus touchés, car ils avaient déjà pris davantage d’avance que d’habitude avant la chute des températures.

L’État étudie également des mesures d’urgence pour aider les domaines à faire face au manque à gagner. L’une des options envisagées est un échange de raisins qui permettrait aux producteurs de Virginie de s’approvisionner hors de l’État si nécessaire. Les responsables ont indiqué que New York pourrait être un partenaire possible, même si Anderson a souligné que les producteurs préféreraient utiliser des raisins de Virginie si cela était possible.

Ces dégâts surviennent à un moment difficile pour une région viticole qui cherche à renforcer son profil au-delà de la côte Est. Les domaines viticoles de Virginie sont revenus ce mois-ci au London Wine Fair pour la première fois depuis 10 ans, dans le cadre d’une stratégie plus large d’ouverture vers les marchés internationaux. Harrison Brown a indiqué que les domaines ont beaucoup investi dans leurs équipes et leur production et sont prêts à présenter leurs vins à l’étranger.

Parallèlement, de nouveaux investissements affluent dans la région. Un groupe d’entrepreneurs locaux s’est récemment constitué pour racheter Veritas Vineyards & Winery dans le comté de Nelson, dans ce que les responsables du secteur décrivent comme une période de confiance renouvelée dans le vin virginien. Malgré cela, les producteurs font désormais face à une pression immédiate liée à la baisse des rendements, à la hausse des coûts et à l’incertitude sur la quantité de raisins qui parviendra jusqu’à la fin de la saison.

Les risques climatiques en Virginie ne sont pas nouveaux, mais les producteurs estiment que cette année a été particulièrement destructrice : une période douce précoce suivie d’un fort gel au moment le plus défavorable. Le conseil a indiqué que les viticulteurs devront probablement adapter leurs pratiques culturales pour réduire les pertes liées au gel à l’avenir, notamment en s’inspirant des méthodes utilisées dans des régions plus froides comme l’Ontario et la Colombie-Britannique.

Pour l’heure, tout dépendra de la capacité des bourgeons survivants à porter une partie de la récolte. À défaut, les domaines viticoles de Virginie pourraient aborder 2026 avec une offre nettement réduite, alors même qu’ils cherchent à développer la demande sur les marchés nationaux et internationaux.