Lodi-Weinberge verlieren fast 25 Prozent der Traubenproduktion, da Kalifornien mit den niedrigsten Erträgen seit 20 Jahren zu kämpfen hat

In Lodi, Kalifornien, einer Region, die für ihre historischen Weinberge und ihre Weinproduktion bekannt ist, sehen sich die Traubenproduzenten mit einer Krise konfrontiert, die viele dazu zwingt, ihre Felder aufzugeben. Seit Generationen liefern Familien in Lodi Trauben an einige der bekanntesten Weinkellereien des Staates. Doch steigende Kosten, sinkende Nachfrage und die zunehmende Konkurrenz durch importierte Weine haben es vielen schwer gemacht, weiterzumachen.

Randy Baranek, ein Landwirt in vierter Generation in Lodi, sagte, dass in den letzten zwei Jahren Tausende von Hektar Weinberge entfernt wurden. Dies entspricht fast einem Viertel der gesamten Traubenproduktion von Lodi. Baranek erklärte, dass er noch nie so schlechte Bedingungen gesehen habe. Seinen Berechnungen zufolge arbeiten viele Winzer jetzt mit Verlust. Ein Hektar Weinberg produziert normalerweise zwischen acht und zehn Tonnen Trauben, die für nicht mehr als 3.000 Dollar verkauft werden können. Die Kosten für die Bewirtschaftung desselben Ackers liegen jedoch zwischen 3.000 und 4.500 Dollar.

Bei einem Spaziergang durch einen verlassenen Chardonnay-Weinberg, der von Unkraut und Nagetierfallen überwuchert war, wies Baranek auf Trauben hin, die an den Rebstöcken verrotteten. Da es keine Abnehmer für ihre Erzeugnisse gibt, geben viele Landwirte nicht nur die neuen Ernten auf, sondern haben auch nicht die Mittel, ihr Land zu roden. Die Beseitigung alter Rebstöcke kann aufgrund der strengen kalifornischen Umweltvorschriften Tausende von Dollar pro Hektar kosten.

Verlassene Weinberge sind in Lodi, das für seine alten Zinfandel-Reben berühmt ist und rund 130 verschiedene Rebsorten anbaut, ein alltäglicher Anblick. Der Rückgang der Traubenproduktion ist nicht auf Lodi beschränkt. In ganz Kalifornien sind die Traubenerträge stetig gesunken und erreichten 2024 den niedrigsten Stand seit zwei Jahrzehnten. In diesem Jahr wurden landesweit nur 2,9 Millionen Tonnen geerntet, so Stuart Spencer, Geschäftsführer der Lodi Winegrape Commission. Für dieses Jahr erwartet er einen weiteren Rückgang um 400.000 Tonnen.

Spencer führt die Krise sowohl auf Angebots- als auch auf Nachfragefaktoren zurück. Nach drei Jahrzehnten des Wachstums ist der Weinkonsum in den USA in den letzten drei Jahren zurückgegangen. Die Amerikaner trinken insgesamt weniger Alkohol und spüren die Auswirkungen der Inflation auf ihre Kaufgewohnheiten.

Auf der Angebotsseite stellte Spencer fest, dass große kalifornische Weinkellereien zunehmend billigen Fasswein importieren, anstatt lokale Trauben zu kaufen. Dieser Trend wird durch ein Bundesprogramm unterstützt, das Weinimporteuren Steueranreize bietet. Darüber hinaus profitieren die europäischen Erzeuger von staatlichen Subventionen, die ihre Kosten noch weiter senken, wodurch die kalifornischen Erzeuger benachteiligt werden.

Matt Manna von der Manna Ranch sagte, dies sei das schwierigste Jahr seit zwei Jahrzehnten für ihn gewesen. Viele Landwirte erwägen, auf andere Kulturen umzusteigen, um zu überleben. Mandeln sind eine Alternative, weil sie weniger Arbeit erfordern und eine höhere Nachfrage haben. Die Wiederbepflanzung eines Weinbergs mit Mandeln oder einer anderen Kultur kann jedoch Zehntausende von Dollar pro Hektar kosten.

Die Ersetzung von Weinbergen durch Mandelplantagen könnte auch der lokalen Wirtschaft schaden, da im Weinbau mehr Arbeitskräfte beschäftigt sind als im Mandelanbau, der weitgehend automatisiert ist. "Alle sind sehr besorgt", sagte ein Landarbeiter, der seit zehn Jahren die Weinberge von Manna pflegt.

Kevin Phillips stammt aus einer anderen Bauernfamilie mit mehreren Generationen in Lodi und hat kürzlich beschlossen, einen seiner Weinberge in eine Mandelplantage umzuwandeln. Phillips sagte, er habe Zugang zu Land und Wasser - beides unerlässlich für Mandeln - und stellte fest, dass der Anbau von Mandeln viel billiger war als die Pflege eines Weinbergs. Mandeln erfordern auch weniger Arbeit und lassen sich leichter verkaufen als Weintrauben.

"Bei Weintrauben muss man Beziehungen zu Weingütern aufbauen und hoffen, dass alles klappt", so Phillips. "Bei Mandeln gibt es immer eine Nachfrage - man muss niemanden anrufen. Er gab zu, dass der Wechsel bittersüß war: "Es ist jetzt viel einfacher", sagte er, "aber es stört mich, weil ich ein Weinliebhaber bin."

Die Veränderungen in Lodi spiegeln die allgemeinen Herausforderungen wider, mit denen die kalifornische Weinindustrie konfrontiert ist, da sie sich an die veränderten Verbraucherpräferenzen und den globalen Wettbewerb anpassen muss. Für viele Familien, die seit Generationen Wein anbauen, sind diese Entscheidungen nicht einfach, aber unter den heutigen Marktbedingungen möglicherweise überlebenswichtig.