Kalifornische Winzer setzen auf Agave, nachdem Tequila in den USA Umsatzrückgänge vermieden hat

Tequila war die einzige große Spirituosenkategorie, die im jüngsten Erhebungszeitraum im US-Einzelhandel keinen Umsatzrückgang verzeichnete. Dieser Abstand trägt nun dazu bei, eine neue Investitionswelle in Agave in Kalifornien auszulösen, da Weinerzeuger nach Alternativen zu Trauben suchen.

Laut einem von Yahoo Finance veröffentlichten Bloomberg-Bericht blieben die von Circana erfassten Tequila-Umsätze in US-Einzelhandelskanälen in den 52 Wochen bis zum 9. September unverändert. Im selben Zeitraum gingen die Verkäufe von Wodka, Whiskey und anderen Spirituosen um mindestens 1,5 % zurück. Damit lag Tequila im Vergleich zu diesen Kategorien um mindestens 1,5 Prozentpunkte vorn, obwohl die eigenen Verkäufe nicht stiegen.

Im Bloomberg-Bericht wurde nicht angegeben, ob sich die Circana-Zahl auf den Umsatz in Dollar, das Absatzvolumen oder eine andere Einzelhandelskennzahl bezog. Die Unterschiede waren jedoch deutlich genug, um Investitionsentscheidungen in Kalifornien zu beeinflussen. Dort zwingen schwache Weinnachfrage, ein Überangebot an Trauben und Wasserbeschränkungen Erzeuger und Produzenten dazu, die Nutzung ihrer Flächen und Anlagen zu überdenken.

Am deutlichsten ist der Wandel in Teilen des Bundesstaats, die seit Langem vom Wein- oder Tafeltraubenanbau abhängen. Einige Landwirte pflanzen Agave an – eine Kulturpflanze, die vor allem wegen ihrer Verwendung bei der Herstellung von Tequila und Mezcal in Mexiko bekannt ist –, da ihre Etablierung in der Regel günstiger ist als die von Weinbergen und sie weniger Wasser und Pflege benötigt. Das ist im kalifornischen Central Valley und anderen Landwirtschaftsgebieten von Bedeutung, wo strengere Grundwasserregeln und wiederkehrende Dürren wasserintensive Kulturen zunehmend schwerer rechtfertigen.

Zu den Erzeugern, die auf Agave setzen, gehört Stuart Woolf, Landwirt in zweiter Generation aus Huron, Kalifornien. Bloomberg berichtete, Woolf habe in den vergangenen vier Jahren rund 550 Acres mit Agave bepflanzt und plane, weitere 150 Acres hinzuzufügen. Damit würde sich seine Anbaufläche um etwa 27,3 % vergrößern. Woolf sieht in Agave eine Möglichkeit, die Flächen weiter landwirtschaftlich zu nutzen, Arbeitsplätze zu sichern und sich an langfristige Wasserbeschränkungen anzupassen, die seinen gesamten Betrieb betreffen.

Produzenten in Kalifornien sagen, sie reagierten auch auf einen lokalen Markt mit bereits starker Nachfrage nach Spirituosen auf Agavenbasis. Der Bundesstaat hat rund 40 Millionen Einwohner und eine große Latino-Bevölkerung, die einige Produzenten als natürliche Zielgruppe für neue, in den USA hergestellte Agavengetränke betrachten. Die wirtschaftliche Perspektive hängt jedoch von mehr als der Nachfrage ab. Entscheidend ist auch, ob die Erzeuger eine Lieferkette aufbauen können, die es in Kalifornien bislang nicht in großem Maßstab gibt.

Hier kommt die Investition in Brennereien ins Spiel. Bloomberg berichtete, O’Neill Vintners & Distillers habe rund 300.000 US-Dollar in Anlagen zur Destillation von Agave investiert und rechne damit, diese Investition im kommenden Jahr zu verdoppeln oder zu verdreifachen. Der Schritt zeigt, wie einige kalifornische Alkoholproduzenten testen, ob Agave zu einem tragfähigen Geschäftsfeld werden kann – zu einer Zeit, in der die Weinbranche unter sinkendem Konsum und sich wandelnden Verbraucherpräferenzen leidet.

Die Strategie hat klare Grenzen. Spirituosen aus in Kalifornien angebauter Agave dürfen rechtlich weder als Tequila noch als Mezcal verkauft werden, da beide Bezeichnungen durch Ursprungsregeln geschützt sind, die an bestimmte Regionen Mexikos gebunden sind. Kalifornische Produzenten müssten ihre Produkte unter anderen Namen vermarkten, etwa als Agavenspirituose oder Agavendestillat. Die neuen Produkte könnten zwar vom Verbraucherinteresse an Getränken nach Tequila-Art profitieren, dürften aber nicht die Kategorienamen verwenden, die bereits bekannt sind und einen etablierten Wert haben.

Produzenten in Kalifornien sagen, diese Einschränkung schaffe zugleich Raum für Experimente. Da sie nicht an die Herstellungstraditionen und gesetzlichen Standards gebunden sind, die in den Tequila- und Mezcalregionen Mexikos gelten, können sie verschiedene Methoden und Stilrichtungen erproben. Diese Flexibilität könnte ihnen helfen, ein eigenständiges Produkt zu entwickeln. Sie sorgt aber auch für Unsicherheit, da es in den USA keinen etablierten Markt für eine heimische Agavenspirituosenkategorie im großen Maßstab gibt.

Auch die landwirtschaftlichen Risiken sind erheblich. Agave wächst langsam und benötigt bis zur Erntereife typischerweise mindestens fünf Jahre. Landwirte, die jetzt pflanzen, setzen daher auf die Marktbedingungen in mehreren Jahren. In dieser Zeit können sich die Preise stark verändern. Bloomberg wies darauf hin, dass es in Mexiko zuletzt zu einem Preisverfall bei Agave gekommen sei – eine Erinnerung daran, dass die Kulturpflanze denselben Auf- und Abschwüngen unterliegen kann wie Trauben und andere Rohstoffe. Wenn die neuen Anbauflächen in Kalifornien erntereif sind, könnten sich Nachfrage und Preise ganz anders darstellen.

Eine weitere Herausforderung ist die fehlende Verarbeitungsinfrastruktur. Kalifornien verfügt nur über begrenzte Kapazitäten, um Agave in kommerziellem Maßstab zu kochen, zu zerkleinern, zu fermentieren und zu destillieren. Auch das Branchenwissen ist deutlich weniger ausgeprägt als in Mexiko, wo die Herstellung von Tequila und Mezcal über Generationen verfeinert wurde. Ohne eine breite Basis erfahrener Verarbeiter und Abnehmer sind Landwirte einem spekulativeren Markt ausgesetzt als beim traditionellen Weintraubenanbau.

Diese Sorge betrifft auch Abnahmevereinbarungen. In etablierten Anbaubranchen stützen sich Erzeuger vor größeren Pflanzentscheidungen häufig auf Kaufverträge oder langfristige Beziehungen zu Verarbeitern. Bloomberg berichtete, dass Agave-Erzeugern in Kalifornien diese Art von Rückhalt bislang fehle. Steve Vierra, Bodenwissenschaftler und Berater im kalifornischen Weinbaugebiet, bezeichnete Agave als spekulative Kulturpflanze, da Brennereien keine Anbauverträge im Voraus abschlössen. Damit sind die Erzeuger Risiken ausgesetzt, falls die Produktion schneller wächst als die Nachfrage oder zu wenige Brennereien bereit sind, lokale Ware abzunehmen.

Die kalifornischen Experimente finden vor dem Hintergrund einer seit mehreren Jahren starken US-Nachfrage nach Tequila statt. Bloomberg berichtete unter Berufung auf Daten des mexikanischen Tequila Regulatory Council, dass die mexikanischen Tequila-Exporte in die USA zwischen 2020 und 2025 mengenmäßig um etwa 30 % gestiegen seien, 2025 jedoch um rund 1 % zurückgingen. Diese Zahlen erklären, warum kalifornische Landwirte und Brennereien glauben, dass Platz für eine heimische Agavenkategorie sein könnte – auch wenn das Exportwachstum zuletzt nachgelassen hat und lokale Produkte den geschützten Namen Tequila nicht verwenden dürfen.

Die Einzelhandelszahlen deuten vorerst darauf hin, dass Tequila in den USA widerstandsfähiger ist als konkurrierende Spirituosen, sich der allgemeinen Zurückhaltung der Verbraucher aber nicht entzieht. Dieser knappe Vorsprung reicht aus, um das Interesse kalifornischer Produzenten wachzuhalten – besonders in einem Bundesstaat, in dem die Wirtschaftlichkeit des Weinbaus nachgelassen hat und Wasser teurer geworden ist. Ob daraus eine dauerhafte neue Branche entsteht, hängt davon ab, wie viele Flächen bepflanzt werden, wie schnell die Destillationskapazitäten wachsen und ob Verbraucher eine in den USA hergestellte Agavenspirituose als eigenständiges Produkt annehmen.