¿Por qué la cerveza local tiene tan difícil llegar a los pubs de Irlanda del Norte?

Las cerveceras independientes de Irlanda del Norte llevaron sus productos al Parlamento británico este miércoles, 2 de septiembre, para denunciar que vender cerveza en Westminster les resulta más sencillo que colocarla en muchos pubs de su propio territorio. La iniciativa partió de la Society of Independent Brewers and Associates, SIBA, que vincula esa dificultad con el sistema de licencias hostelero en vigor desde hace 124 años.

La asociación sostiene que el 99% de la cerveza que se vende en Irlanda del Norte corresponde a grandes marcas producidas fuera del territorio. Eso deja alrededor del 1% del mercado a las cerveceras independientes locales. SIBA sitúa en 17 el número de productores que siguen activos en la región y afirma que muchos de ellos apenas tienen otra salida que vender fuera.

El dato llega acompañado de otro indicador que la patronal considera alarmante: en los seis primeros meses de 2026 desapareció una quinta parte de las cerveceras norirlandesas. SIBA asegura que se trata de la tasa de cierres más alta del Reino Unido en ese periodo. Las cifras, en todo caso, proceden de una organización sectorial que defiende una reforma legal y no de una estadística oficial.

El eje de la reclamación está en el llamado principio de cesión. Bajo esa norma, para conceder una nueva licencia debe entregarse otra ya existente. SIBA afirma que en muchas zonas de Irlanda del Norte conseguir una licencia nueva es imposible y que, cuando aparece una disponible, el precio parte de £120.000. La asociación añade que algunas operaciones recientes han superado £1 millón.

SIBA mantiene que esas cuantías favorecen a operadores con mayor capacidad financiera y dificultan la entrada de pequeños productores. También sostiene que algunos acuerdos solo salen adelante si se firman suministros en exclusiva con grandes grupos cerveceros, una fórmula que, a su juicio, reduce la presencia de marcas locales en el mercado hostelero.

La patronal compara ese sistema con el que rige en Gran Bretaña. Allí, explica, las pequeñas cerveceras pueden solicitar directamente una licencia para sus instalaciones. Ese canal permite que el 46% de los productores independientes mantenga un espacio propio de venta y consumo en la fábrica. En Irlanda del Norte, esa posibilidad resulta mucho más limitada, según la organización.

SIBA también contrapone el tratamiento que reciben otros proyectos de hostelería. Según expone, un promotor que invierte £500.000 en un apartahotel de 10 habitaciones en una planta superior puede obtener una licencia que le permita abrir un pub en la planta baja sin pasar por el principio de cesión. En cambio, añade, una cervecera que invierte £1 millón en producción local sigue obligada a buscar una licencia por la vía más restrictiva.

William Mayne, director gerente de Bullhouse Brewery, resumió la queja del sector con una comparación directa. “A menudo es más fácil para un consumidor conseguir una cerveza de Irlanda del Norte en Londres o Manchester que en Belfast”, afirmó. Mayne añadió que los consumidores pierden opciones, que muchos pubs locales no pueden incorporar producto de proximidad y que los pequeños productores quedan en una posición límite.

El empresario también señaló la paradoja que, a su juicio, simboliza la protesta de Westminster. Los diputados pudieron probar en el Palacio de Westminster cervezas elaboradas en Irlanda del Norte, mientras que servir esas mismas referencias en un pub de Newtownards, su localidad, resulta más difícil. La industria quiere que el Parlamento británico y el ministro norirlandés apoyen cambios legales para facilitar el acceso al mercado interior.

La discusión va más allá de una cuestión administrativa. Para las cerveceras independientes, el acceso a una licencia propia puede decidir si venden en su zona, si dependen de la exportación o si terminan cerrando. En un territorio con 17 productores independientes, el peso de esa regulación se traduce, según SIBA, en menos presencia de cerveza local en los bares y en una mayor concentración del mercado en manos de marcas elaboradas fuera de Irlanda del Norte.