La Commissione giapponese per il commercio equo ispeziona quattro birrifici per sospetto cartello sui prezzi della birra

La Commissione giapponese per il commercio equo ha effettuato ispezioni nelle sedi di Asahi Breweries, Kirin Brewery, Suntory Spirits e Sapporo Breweries nell’ambito di un’indagine sul sospetto coordinamento dei prezzi all’ingrosso della birra. I quattro maggiori birrifici del Paese sono così al centro di un’importante inchiesta antitrust.

Le ispezioni si sono svolte il 7 ottobre, in base ai poteri della Commissione e con un mandato emesso da un giudice, secondo quanto riportato da The Beer Post. L’indagine riguarda possibili violazioni della legge antimonopolio giapponese. Le autorità giapponesi non hanno annunciato alcun esito e nessuna delle aziende è stata incriminata.

L’inchiesta verte sulle accuse secondo cui i quattro birrifici potrebbero aver coordinato per diversi anni i prezzi all’ingrosso della birra e dei prodotti correlati. AFP, citando una fonte anonima, ha descritto il caso come un presunto cartello sui prezzi all’ingrosso della birra. Reuters, citando l’emittente pubblica giapponese NHK, ha riferito che gli investigatori stanno verificando se il coordinamento fosse legato agli aumenti di prezzo introdotti nell’ottobre 2022 e nell’aprile 2025.

In precedenza, i birrifici avevano spiegato quegli aumenti con i maggiori costi delle materie prime, dell’energia e dei trasporti. In questa fase, tali spiegazioni non chiariscono se vi sia stato un coordinamento illecito. La Commissione per il commercio equo non ha indicato quando si concluderà l’indagine e NHK ha riferito che l’agenzia potrebbe valutare la presentazione di un esposto penale alla procura. Non è stato confermato alcun passo in tal senso.

Tutte e quattro le aziende hanno riconosciuto pubblicamente le ispezioni in comunicazioni alla borsa e dichiarato che collaboreranno con gli inquirenti. Nessuna ha ammesso di aver commesso illeciti.

Asahi ha dichiarato di prendere la vicenda «molto seriamente» e ha aggiunto che il potenziale impatto finanziario «non è stato determinato». Sapporo ha affermato che l’impatto finanziario è «incerto». Kirin ha dichiarato che «collaborerà pienamente» con l’indagine e le richieste della Commissione. Suntory ha affermato di essere stata sottoposta a un’ispezione nella propria sede in relazione a sospette violazioni della normativa antimonopolio nelle sue attività di commercio di bevande alcoliche.

L’ampiezza dell’indagine le conferisce un peso insolito nel mercato giapponese delle bevande. AFP ha riferito che Asahi, Kirin, Suntory e Sapporo rappresentano complessivamente circa il 90% del mercato giapponese della birra, mentre anche Bloomberg ha sottolineato la loro ampia posizione dominante nel settore. Le aziende sono importanti fornitrici non solo di birra, ma anche di prodotti assimilabili alla birra, venduti attraverso supermercati, minimarket, ristoranti e altri canali di distribuzione. Se le autorità dovessero infine accertare violazioni, il caso potrebbe avere ripercussioni anche al di là dei birrifici, incidendo sulle condizioni concorrenziali e potenzialmente sui prezzi per distributori, rivenditori e altre aziende del settore delle bevande.

Questa rilevanza più ampia emerge in un momento delicato per il settore. Il Giappone è nella fase finale della riforma delle imposte sugli alcolici, che sta riducendo i prelievi sulla birra: un cambiamento che può modificare prezzi e dinamiche concorrenziali tra diverse categorie di bevande alcoliche. Allo stesso tempo, il mercato è sottoposto alla pressione di lungo periodo dovuta al calo della popolazione giapponese, che ha pesato sui consumi complessivi e accresciuto l’importanza dei prezzi e delle quote di mercato per i principali produttori.

L’indagine attira l’attenzione anche perché tutte e quattro le aziende fanno parte della Brewers Association of Japan, la principale associazione di settore dei grandi birrifici nazionali. Il loro ruolo centrale nel mercato fa sì che l’inchiesta sarà seguita con attenzione da birrifici stranieri, importatori, fornitori e operatori del settore dell’ospitalità che operano in Giappone o competono con i marchi giapponesi all’estero.

Per ora, i fatti noti restano limitati. La Commissione per il commercio equo ha effettuato ispezioni coattive, ma non ha reso pubbliche prove, formulato conclusioni giuridiche o annunciato sanzioni. Le aziende restano sotto indagine e le autorità giapponesi non hanno indicato i tempi per una decisione su eventuali provvedimenti amministrativi o penali.