I viticoltori californiani riconvertono i vigneti all’agave

Stretti tra la domanda di vino in calo e limiti sempre più stringenti all’uso dell’acqua, i viticoltori e i produttori di vino californiani si stanno orientando sempre più verso l’agave, alla ricerca di una coltura meno costosa da mantenere e che potrebbe sostenere una nuova categoria di distillati prodotti nello Stato.

La riconversione è ancora limitata, ma si sta estendendo dalle attività di nicchia ai produttori commerciali più grandi. Arriva in un momento difficile per il vino californiano, con il calo delle vendite, l’eccesso di uva e l’aumento dei costi operativi che spingono alcuni viticoltori a estirpare le viti o a lasciare i grappoli senza vendemmiare. Riflette inoltre un cambiamento più ampio nel settore delle bevande: il vino ha perso slancio, mentre la tequila ha tenuto meglio di molte altre categorie di alcolici.

Stuart Woolf, agricoltore di seconda generazione a Huron, è tra coloro che hanno deciso di scommettere su questa coltura. Negli ultimi quattro anni ha piantato circa 550 acri di agave e prevede di aggiungerne altri 150. Woolf ha affermato che la coltura potrebbe consentirgli di continuare a lavorare i terreni di famiglia, salvaguardare i posti di lavoro e aggirare i rigidi limiti all’uso dell’acqua che interessano gran parte della sua azienda agricola di 30.000 acri.

L’agave, la succulenta dalle foglie spinose utilizzata in Messico per produrre tequila e mezcal, costa meno da piantare e coltivare rispetto alla vite e richiede meno acqua e manutenzione. Per i coltivatori delle zone aride della California, questi vantaggi sono determinanti. Steve Vierra, pedologo e consulente che lavora da quasi 30 anni nelle regioni vinicole californiane, ha dichiarato che piantare agave costa circa 10.000 dollari per acro. La riconversione dei terreni alla vite può costare fino a 70.000 dollari per acro, a seconda della zona. Una volta attecchita, l’agave può sopravvivere in gran parte grazie alle precipitazioni naturali, mentre i vigneti richiedono più irrigazione.

I costi più contenuti non rendono la scelta priva di rischi. L’agave impiega tempo a maturare, di solito cinque anni o più: i coltivatori stanno quindi prendendo decisioni oggi per un mercato che potrebbe essere molto diverso quando le piante saranno pronte per la raccolta. Vierra ha definito l’agave una coltura speculativa e ha affermato che i distillatori non offrono contratti prima della messa a dimora, che darebbero agli agricoltori maggiori certezze.

Si intravedono anche i rischi di boom e contrazione già osservati in altre produzioni agricole. In Messico, i prezzi dell’agave sono recentemente crollati dopo un periodo di forte espansione: un promemoria di come una rapida crescita delle superfici coltivate possa generare un eccesso di offerta. È un rischio anche per la California, soprattutto perché nello Stato la capacità di trasformare grandi volumi di agave in distillati è ancora limitata.

I problemi per i viticoltori sono più immediati. Secondo i dati Circana elaborati da Bloomberg Intelligence, lo scorso anno le vendite di vino sono calate del 5%, la flessione più marcata tra le categorie di bevande alcoliche. Il comparto genera ancora oltre 15 miliardi di dollari l’anno attraverso i canali di vendita al dettaglio monitorati da Circana, ma non cresce almeno dal 2022. Dale Stratton, managing director della società di consulenza per il settore degli alcolici Azur Associates, ha dichiarato che alcuni viticoltori stanno estirpando le viti o lasciando andare a male i raccolti, perché la domanda è troppo debole per giustificare la vendemmia. I costi della manodopera e delle altre attività hanno aggravato la pressione.

La tequila, al confronto, ha mantenuto una tenuta relativamente solida. Nelle 52 settimane concluse il 9 settembre, le vendite di tequila sono rimaste stabili, mentre vodka, whiskey e le altre categorie di superalcolici hanno registrato ciascuna un calo di almeno l’1,5%, secondo il rapporto di Bloomberg, che cita dati di mercato. Tra il 2020 e il 2025, le esportazioni di tequila dal Messico agli Stati Uniti sono cresciute di circa il 30% in volume, nonostante il calo di circa l’1% dello scorso anno, secondo il Consejo Regulador del Tequila del Messico.

Questo divario sta influenzando le valutazioni dei coltivatori. Woolf ha affermato che la grande popolazione della California e il forte interesse dei consumatori per i distillati a base di agave lo hanno convinto a piantare questa coltura. Ha inoltre citato la popolazione latinoamericana e ispanica dello Stato come elemento alla base della scelta di puntare su una categoria di distillati d’agave prodotta più vicino ai consumatori locali.

I produttori californiani, tuttavia, non possono commercializzare questi distillati come tequila o mezcal. I due nomi sono tutelati da norme sulla denominazione di origine legate al Messico. Gli alcolici prodotti con agave coltivata in California devono avere un’etichetta diversa e costruire una propria identità presso i consumatori. I produttori cercano quindi di ispirarsi ai distillati messicani, definendo al contempo un prodotto distinto.

Gian Nelson, cofondatore della società Jano Spirits, con sede a Napa, ha affermato che i produttori stanno sfruttando questo vincolo per sperimentare, anziché imitare. Non essendo legati a una tradizione produttiva codificata, i distillatori stanno provando approcci diversi per sviluppare un’espressione californiana dei distillati d’agave.

Il progetto sta cominciando a superare la fase dei lotti sperimentali. Vierra ha affermato di aver aiutato oltre 20 aziende vinicole a convertire parte dei terreni dalla vite all’agave. Ha aggiunto che la tendenza è partita da attività più piccole, ma sta raggiungendo aziende agricole con una maggiore produzione commerciale.

Anche le grandi aziende stanno seguendo la situazione. O’Neill Vintners & Distillers, che produce circa 8 milioni di casse di vino l’anno e possiede marchi tra cui Line 39 e FitVine, sta sperimentando l’agave californiana. Matt Towers, chief operating and financial officer dell’azienda, ha dichiarato che O’Neill ha speso circa 300.000 dollari per attrezzature importate dal Messico, destinate alla cottura, alla lavorazione e alla distillazione dell’agave, e prevede di raddoppiare o triplicare l’investimento nel prossimo anno. Il fondatore e chief executive officer Jeff O’Neill ha affermato che l’azienda è ancora concentrata sul perfezionamento del prodotto e non prevede di portarlo sugli scaffali dei negozi prima del 2028. Per il proprio approvvigionamento, l’azienda ha piantato circa sette acri di agave.

Secondo O’Neill, la maggior parte dell’agave attualmente coltivata in California dovrebbe essere raccolta nei prossimi due o tre anni. La tempistica è importante perché la sfida immediata per il settore non è solo coltivare l’agave, ma anche sviluppare una capacità di trasformazione sufficiente a lavorarla.

Trasformare l’agave in distillati richiede molta manodopera. Bisogna tagliare le foglie per mettere a nudo il cuore, o piña. I cuori vengono poi cotti a lungo, frantumati per estrarne il succo, fermentati e distillati. In California sono pochi gli operatori attrezzati per lavorare volumi commerciali.

Connor Vaccaro, fondatore di Calavé Spirits e anche produttore di vino, ha dichiarato di essere probabilmente uno dei pochi produttori dello Stato con attrezzature sufficientemente grandi da gestire volumi maggiori. Ha affermato che la distillazione sta ancora cercando di tenere il passo con le nuove piantagioni e che spera di espandersi nel corso dei prossimi due anni. Vaccaro è al suo quarto ciclo di produzione e ha detto che i clienti hanno reagito bene ai suoi stili blanco e reposado dopo averli assaggiati.

La formazione dei consumatori resta un ostacolo importante. Vaccaro ha affermato che molti compratori comprendono meglio il prodotto quando viene spiegato ricorrendo alla distinzione tra vino spumante e Champagne: sono prodotti collegati, ma non uguali. Secondo lui, la sfida commerciale più grande non consiste tanto nel convincere i consumatori sul gusto, quanto nel far sapere loro che in California si producono distillati d’agave.

L’idea, in sé, non è del tutto nuova. Craig Reynolds, che in passato aveva fatto parte con Woolf del consiglio direttivo del California Agave Council, piantò agave per la prima volta nel 2014 e collaborò con piccoli distillatori per produrre distillati dal suo raccolto. Questi primi tentativi hanno contribuito a dimostrare che l’agave può essere coltivata e lavorata in California, anche se il mercato è rimasto di nicchia.

Il settore dei distillati messicano segue ora da vicino la California, per assicurarsi che i nomi protetti non vengano usati impropriamente. Secondo un rapporto del 2025 del World Spirits Alliance, un’organizzazione di rappresentanza del settore, le esportazioni di tequila generano per il Messico oltre 4 miliardi di dollari l’anno.

Per il settore delle bevande nel suo complesso, la riconversione potrebbe avere conseguenze che vanno oltre un ristretto numero di aziende agricole. Se una parte maggiore dei vigneti sarà destinata all’agave, nel tempo l’offerta di uva potrebbe ridursi in alcune zone; al contempo, un nuovo comparto nazionale di distillati d’agave potrebbe contendersi l’attenzione dei distributori, lo spazio sugli scaffali e la spesa dei consumatori oggi destinati al vino e ai prodotti d’agave importati.

Per ora, tuttavia, la domanda principale è se la California riuscirà a sviluppare una capacità di distillazione adeguata e a farsi conoscere sul mercato prima che una nuova ondata di agave giunta a maturazione arrivi alla raccolta. I produttori affermano che il prodotto può trovare acquirenti, ma solo se lo Stato sarà in grado di trasformare una quota maggiore del raccolto in distillati finiti e di portarli nelle mani dei consumatori.