Metà del raccolto di uva da vino in California arriva alla vendemmia senza contratti

I viticoltori californiani si avviano alla vendemmia di quest’anno con troppe uve e pochi acquirenti, dopo che il brusco calo dei consumi di vino ha lasciato senza contratti gran parte del raccolto dello Stato.

KQED ha riferito che i produttori della regione vinicola californiana, da cui proviene circa l’80% del vino statunitense, faticano a vendere le uve mentre cambiano le abitudini di consumo e le vendite di vino continuano a calare. Secondo l’emittente, negli ultimi cinque anni le vendite di vino sono diminuite di oltre il 20%. Anche Wine Business ha riferito che la quantità di vino californiano immessa sul mercato statunitense è scesa di circa il 25%.

La flessione pone i viticoltori di fronte a una scelta difficile in una fase cruciale della stagione. Newser ha riferito che circa metà del raccolto di uva da vino californiano è arrivata alla vendemmia senza contratti di acquisto. Molti agricoltori devono quindi decidere se lasciare l’uva sulle viti, raccoglierla anche a costo di vendere in perdita o iniziare a convertire i terreni ad altre colture.

«È semplicemente devastante», ha dichiarato a Newser Bill Berryhill, viticoltore di terza generazione. «Coltivi un raccolto bellissimo, e quest’anno l’annata è davvero ottima, e poi lo lasci cadere a terra. È triste. Tutto il tuo lavoro finisce nel nulla».

Il problema delle eccedenze arriva dopo un periodo in cui la domanda si era mossa brevemente nella direzione opposta. Secondo Newser, le vendite di vino californiano hanno raggiunto il picco durante la pandemia, quando i lockdown avevano spinto i consumatori a fare scorte. Da allora sono calate costantemente, mentre i giovani adulti riducono il consumo di vino, citando preoccupazioni per la salute e bilanci familiari più limitati.

Il risultato è un mercato che si contrae in volume, mentre i consumatori spendono di più per il prodotto. Wine Business ha riferito che il valore delle vendite complessive di vino è aumentato del 3%, superando i 115 miliardi di dollari, mentre il volume del mercato è sceso del 4%, a 362 milioni di casse da 9 litri. In altre parole, si vendono meno bottiglie, ma a prezzi medi più elevati.

I dati del settore indicano tensioni anche all’interno del sistema produttivo. Secondo Wine Economist, il numero complessivo di aziende vinicole negli Stati Uniti è diminuito del 3% dall’inizio dell’anno. Pur essendo contenuto, il calo suggerisce che la debolezza della domanda si stia estendendo oltre le vendite al dettaglio e incida anche sul numero di imprese attive nel comparto.

Adam Beak, managing director e responsabile del comparto vino e liquori di BMO, ha affermato che il settore sta affrontando un cambiamento più profondo di una breve pausa della domanda. «Quello che stiamo osservando non è una pausa: è un reset», ha dichiarato Beak, secondo quanto riportato. «I prezzi più elevati mantengono alto il valore complessivo del mercato, ma nascondono una flessione strutturale dei consumi: meno persone bevono vino e lo fanno meno spesso».

Ha inoltre affermato che l’offerta si sta riducendo, la distribuzione sta cambiando e le vendite dirette ai consumatori non crescono più come in passato. A suo avviso, le aziende vinicole che sapranno adeguare prezzi, confezioni e canali di vendita saranno meglio posizionate rispetto a quelle che aspettano un ritorno alle precedenti abitudini di consumo.

Per i viticoltori, questi cambiamenti più ampi del mercato si traducono in un’immediata pressione finanziaria. La vite è una coltura a ciclo lungo, che richiede anni di investimenti prima che un vigneto raggiunga una produzione stabile. Gli agricoltori non possono modificare rapidamente i volumi come avviene in altri comparti agricoli; lasciare l’uva non raccolta significa perdere ricavi dopo mesi di lavoro e spese per i fattori produttivi. Anche vendemmiare senza un acquirente può aggravare le perdite, se il prezzo offerto non copre i costi di produzione e raccolta.

Queste pressioni sono particolarmente rilevanti in California, dato il peso dello Stato nel settore vinicolo. Quando la domanda si indebolisce, i prezzi delle uve possono subire ulteriori pressioni nelle principali aree viticole e le aziende vinicole possono essere costrette a ridurre la capacità produttiva, rinviare gli ampliamenti o rivedere i piani di approvvigionamento. Poiché la California è al centro della produzione vinicola statunitense e rappresenta un importante fornitore per il più ampio settore delle bevande, uno squilibrio prolungato tra domanda e offerta potrebbe ripercuotersi su distributori, rivenditori e categorie di bevande alcoliche correlate, mentre le aziende rivalutano le scorte e le strategie rivolte ai consumatori.

L’attuale divario tra offerta e domanda coperta da contratti solleva inoltre interrogativi sulla rapidità con cui potrebbe essere necessario adeguare le superfici coltivate. Alcuni viticoltori potrebbero decidere di estirpare i vigneti, reimpiantare varietà più resistenti o passare ad altre colture con una domanda più stabile. Sono decisioni costose e che richiedono tempo, soprattutto nelle regioni in cui terra, acqua e manodopera sono già care.

Al tempo stesso, i segnali del mercato sono abbastanza contrastanti da complicare la pianificazione. I prezzi più alti sugli scaffali hanno mantenuto relativamente solidi i ricavi complessivi, ma non hanno invertito il calo della frequenza di consumo. Per viticoltori e aziende vinicole è quindi più difficile capire se la flessione si stabilizzerà su livelli inferiori o continuerà a erodere la base dei consumatori abituali di vino.

Per ora, molti viticoltori affrontano la stagione nell’incertezza, senza ordini chiari. In un settore in cui i contratti spesso determinano se un raccolto sarà redditizio, l’assenza di acquirenti costringe gli agricoltori a prendere decisioni che sarebbero state difficili da immaginare solo pochi anni fa, quando la domanda di vino sembrava molto più forte e l’uva era ancora una coltura redditizia con regolarità.