I regolatori della California proseguono la propria indagine su Southern Glazer’s dopo gli accordi federali

I regolatori della California hanno dichiarato venerdì di stare proseguendo un'indagine su Southern Glazer’s Wine and Spirits, anche dopo che il più grande distributore di alcolici del Paese ha raggiunto nuovi accordi con le autorità federali sulle accuse di aver influenzato quali vini comparissero sugli scaffali dei supermercati e come i prodotti fossero prezzati in California.

L'indagine statale mantiene alta la pressione sulla società con sede a Miami in un momento in cui sta cercando di chiudere distinti procedimenti federali legati a presunte discriminazioni di prezzo e corruzione. I funzionari californiani hanno affermato che la loro revisione si concentrerà sulle licenze per alcolici detenute da Southern Glazer’s nello Stato e sul fatto che il comportamento dell'azienda abbia danneggiato consumatori e piccole imprese nel suo mercato più importante.

"Siamo a conoscenza dell'accordo della Federal Trade Commission con Southern Glazer’s Wine & Spirits, così come dell'intesa con il Department of Justice per la corruzione criminale", ha dichiarato in una nota riportata venerdì Yael Sheinfeld, portavoce della California Business and Consumer Services Agency. "Le conclusioni emerse da questi accordi sono molto preoccupanti".

Sheinfeld ha detto che lo Stato condurrà una propria verifica e prenderà una determinazione indipendente sul possibile danno per i consumatori e sull'effetto sui rivenditori più piccoli. L'indagine apre la possibilità di sanzioni a livello statale che possono andare oltre i rimedi federali. I regolatori californiani hanno l'autorità di sospendere o revocare la licenza operativa di un distributore, imporre multe e richiedere ulteriori controlli.

L'annuncio dello Stato è arrivato lo stesso giorno in cui la Federal Trade Commission ha dichiarato di aver raggiunto un accordo con Southern Glazer’s sulle accuse secondo cui l'azienda avrebbe ripetutamente venduto prodotti a grandi catene della distribuzione a prezzi più bassi rispetto a quelli applicati ai vicini negozi indipendenti. In base a un'ordinanza proposta dal tribunale, che deve ancora essere approvata, Southern Glazer’s dovrebbe risarcire un piccolo rivenditore se un controllore indipendente accerta che l'azienda gli ha ripetutamente addebitato un prezzo significativamente più alto rispetto a una grande catena vicina per lo stesso prodotto.

La proposta di ordinanza della FTC porrebbe Southern Glazer’s sotto monitoraggio esterno per sei anni. L'azienda sarebbe tenuta a fornire al controllore e al personale della FTC relazioni sulla compliance e dati sui prezzi due volte l'anno.

Le autorità federali hanno sostenuto che Southern Glazer’s ha usato il proprio potere di mercato in modi che hanno alterato la concorrenza nel settore degli alcolici in California. Le accuse si concentravano sul fatto che le grandi catene ricevessero sconti non disponibili per le imprese indipendenti e sul fatto che altri vantaggi fossero usati per influenzare le decisioni di collocazione sugli scaffali e di promozione all'interno dei supermercati. I procuratori hanno affermato che il comportamento dell'azienda ha influenzato ciò che gli acquirenti vedevano nei negozi, quanto spazio sugli scaffali ricevevano alcuni vini e quali prodotti venivano promossi in centinaia di supermercati.

La pressione federale su Southern Glazer’s è arrivata da due fronti. A settembre, l'azienda ha accettato di pagare 12,5 milioni di dollari per chiudere un'indagine del Department of Justice su accuse di corruzione criminale. Secondo i procuratori, la condotta includeva pagamenti a dipendenti della distribuzione e fatture false usate per occultare quei pagamenti. Southern Glazer’s ha inoltre riconosciuto la responsabilità per la condotta dei dipendenti, ha accettato di rafforzare le proprie misure di compliance e ha promesso di collaborare con gli investigatori federali.

L'indagine più ampia ha portato a patteggiamenti di colpevolezza da parte di un ex buyer di vini di Albertsons, di un appaltatore fornitore, di un addetto vendite di una cantina di Napa e di due ex dirigenti di Deutsch Family, secondo i procuratori. Le autorità federali hanno anche affermato che cinque dirigenti di Southern Glazer’s sono stati incriminati nell'ambito del caso.

La vicenda della FTC si è concentrata su presunte violazioni della legge sui prezzi. I regolatori hanno affermato che Southern Glazer’s offriva condizioni di prezzo favorevoli alle grandi catene mentre addebitava ai dettaglianti indipendenti importi più alti per gli stessi prodotti. Quelle accuse hanno attirato l'attenzione perché la California è uno dei mercati più importanti per l'azienda e perché i rivenditori indipendenti sostengono da tempo che una politica di prezzi diseguale renda più difficile competere con i grandi operatori della distribuzione alimentare.

Southern Glazer’s ha dichiarato di essere soddisfatta di chiudere il caso FTC senza andare a processo e senza ammettere responsabilità. Alan Greenspan, chief legal and compliance officer dell'azienda, ha detto all'Associated Press che Southern Glazer’s "non ha violato — e non sta violando — il Robinson-Patman Act", la legge federale che vieta alcune forme di prezzi discriminatori. L'azienda ha anche affermato di non aspettarsi che la proposta di ordinanza della FTC cambi in modo sostanziale il proprio business o le proprie pratiche di prezzo.

Southern Glazer’s non era immediatamente disponibile per un commento sull'indagine della California, secondo il report.

La decisione dello Stato di continuare a indagare significa che gli accordi federali potrebbero non essere l'ultima parola per il distributore. Anche se l'azienda evitasse ulteriori contenziosi federali, la California può comunque esaminare se la stessa condotta violi le norme statali che disciplinano la distribuzione e le licenze nel settore degli alcolici. Questo è significativo perché i regolatori statali degli alcolici controllano la possibilità legale dei distributori di operare sul mercato.

Le accuse vanno oltre le normali controversie sui prezzi. I procuratori hanno affermato che l'azienda e altri soggetti hanno usato regali, viaggi e altri vantaggi in cambio di un trattamento favorevole per alcuni vini. Il presunto schema, secondo le autorità federali, ha influenzato non solo quali prodotti venivano messi a scaffale, ma anche dove venivano collocati e con quanta forza venivano promossi. In termini pratici, ciò significava che decisioni prese tramite pagamenti impropri o prezzi diseguali potevano orientare ciò che i consumatori trovavano nei supermercati di quartiere.

Per Southern Glazer’s, la revisione della California crea un nuovo livello di incertezza in un momento in cui l'azienda stava cercando di lasciarsi alle spalle diversi anni di indagini. Per i rivenditori e i fornitori più piccoli, l'esito potrebbe determinare se lo Stato chiederà tutele più severe in un mercato in cui l'accesso allo spazio sugli scaffali e a un equo prezzo all'ingrosso può avere un effetto diretto sulle vendite.

I funzionari californiani non hanno detto quanto durerà la loro indagine. Ma chiarendo di non voler fare affidamento soltanto sull'esito federale, i regolatori hanno segnalato che intendono esaminare la condotta dell'azienda ai sensi dell'autorità statale e decidere se siano giustificati ulteriori interventi.