I ricercatori della KPU individuano una difesa biologica contro il climbing cutworm nei vigneti dell’Okanagan

I ricercatori della Kwantlen Polytechnic University hanno comunicato martedì di aver identificato una strategia di controllo biologico dei parassiti per i vigneti della Okanagan Valley, nella Columbia Britannica, dove il climbing cutworm sta danneggiando le viti nutrendosi delle gemme nuove e in sviluppo.

La scoperta arriva da uno studio triennale guidato dall’Institute for Sustainable Horticulture della KPU e da Andermatt Canada, un’azienda specializzata in biopesticidi microbici. La ricerca ha testato quattro strumenti di controllo biologico in laboratorio e in prove sul campo in vigneti commerciali dell’Okanagan, la più grande regione viticola della provincia. Il team ha concluso che nessun singolo trattamento era sufficiente da solo, ma che una combinazione di vespe parassitoidi, nematodi e funghi poteva sopprimere il parassita se usata nei momenti giusti del suo ciclo vitale.

Il climbing cutworm è lo stadio larvale di diverse specie di falene. Nei vigneti, le larve risalgono le viti e si nutrono delle gemme in una fase vulnerabile della crescita della pianta. Ciò può ridurre le rese e abbassare la qualità dell’uva, una preoccupazione diretta per i produttori le cui uve sono destinate alla vinificazione. In una regione in cui la performance dei vigneti influenza sia i ricavi delle aziende agricole sia l’approvvigionamento delle cantine, un programma di controllo in grado di ridurre le perdite di raccolto limitando al tempo stesso l’uso di prodotti chimici potrebbe avere implicazioni più ampie per il settore delle bevande, soprattutto per i produttori che cercano di sviluppare programmi di agricoltura biologica o a basso impiego di input.

Secondo il BC Wine Grape Council, nella Okanagan Valley sono note 18 specie di climbing cutworm. Finora, le opzioni per i coltivatori biologici della Columbia Britannica sono state limitate. La ricercatrice della KPU, la dott.ssa Sepideh Tahriri Adabi, ha detto che al momento non esistono biopesticidi registrati disponibili nella provincia per i produttori biologici di vino e uva contro questo parassita, lasciando molti coltivatori dipendenti dai pesticidi chimici convenzionali. Questa dipendenza ha sollevato preoccupazioni per gli effetti ambientali, i danni agli organismi utili e il rischio che i parassiti sviluppino resistenza nel tempo.

Il nuovo studio è stato concepito per verificare se gli strumenti biologici potessero offrire un’alternativa pratica. I ricercatori hanno valutato funghi entomopatogeni, baculovirus specifici per gli insetti, nematodi entomopatogeni e vespe parassitoidi. Il lavoro è andato oltre i test controllati ed è entrato nei vigneti operativi, dove il meteo, la tempistica del parassita e le condizioni di campo possono influire sul fatto che un prodotto funzioni come previsto.

I risultati hanno indicato una strategia basata sulla tempistica, più che una sostituzione con un unico prodotto. Le vespe parassitoidi si sono dimostrate efficaci da metà agosto a metà settembre, quando colpiscono le uova del cutworm prima che si schiudano. Poi, da inizio settembre a inizio ottobre, nematodi e patogeni fungini sono stati in grado di eliminare le giovani larve emerse da eventuali uova sopravvissute. I baculovirus erano inclusi nello studio, ma i ricercatori non li hanno indicati come parte della combinazione finale efficace.

Questa sequenza conta, perché i coltivatori spesso faticano non solo a capire cosa applicare, ma anche quando applicarlo. Adabi ha detto che la gestione sostenibile dei parassiti dipende dalla comprensione del modo in cui i parassiti interagiscono con il clima, di come gli strumenti biologici funzionano in condizioni diverse e di come un intervento precoce possa prevenire i danni prima che inizino. Nei vigneti, dove il timing dello sviluppo delle gemme e dell’alimentazione degli insetti può determinare dimensione e qualità del raccolto, questo approccio potrebbe aiutare i responsabili a passare da trattamenti reattivi a una prevenzione più mirata.

La ricerca potrebbe anche aprire la strada alla futura registrazione e commercializzazione di nuovi biopesticidi microbici in Canada. Se quei prodotti arrivassero sul mercato, potrebbero ampliare gli strumenti a disposizione degli operatori vitivinicoli che vogliono ridurre l’uso di pesticidi chimici ad ampio spettro. Per le cantine, ciò potrebbe in futuro significare maggiore flessibilità nel modo in cui l’uva viene coltivata, soprattutto mentre consumatori e mercati di esportazione prestano sempre più attenzione ai metodi di produzione e agli standard ambientali.

Il lavoro riflette anche un più ampio cambiamento nella viticoltura. I responsabili dei vigneti in tutto il Nord America sono sotto pressione per controllare i parassiti proteggendo al tempo stesso la salute del suolo, gli impollinatori e altri insetti utili. I controlli biologici risultano attraenti perché possono essere integrati nei programmi di gestione integrata dei parassiti, in cui più tattiche vengono usate in sequenza invece di fare affidamento su applicazioni chimiche ripetute. Nelle regioni del vino, queste decisioni possono influire non solo sulle pratiche agricole ma anche sul modo in cui i produttori posizionano i propri marchi attorno alla sostenibilità.

Diversi studenti della KPU hanno preso parte al progetto, lavorando sia in laboratorio sia in vigneto e contribuendo all’analisi dei dati e alla comunicazione scientifica. Il loro coinvolgimento ha aggiunto una componente formativa allo studio in un momento in cui coltivatori e fornitori agricoli stanno cercando maggiore competenza nella protezione biologica delle colture.

Adabi ha detto che la domanda di una produzione alimentare ambientalmente responsabile sta contribuendo a spingere la rapida crescita delle tecnologie di controllo biologico dei parassiti. Ha descritto i biopesticidi come parte di un’industria globale dal valore di miliardi di dollari, segno che l’interesse per alternative ai pesticidi convenzionali sta passando dall’agricoltura di nicchia al mainstream dell’agricoltura commerciale.