Lo studio rileva che la tendenza nazionale ha pesato più dei cluster di birrifici locali nell’adozione della birra invecchiata in botte

Un nuovo studio sul settore della birra artigianale americana ha rilevato che i cluster locali di birrifici hanno contribuito a diffondere le tecniche di invecchiamento in botte tra la fine degli anni 2000 e l’inizio degli anni 2010, ma la forza più forte è stata la crescita nazionale dello stile stesso.

La ricerca, pubblicata sul Journal of Wine Economics da Steven W. Landgraf del Virginia Military Institute, ha esaminato come i birrifici artigianali statunitensi abbiano adottato l’invecchiamento in botte dal 2008 al 2014. Lo studio si concentra sul fatto che i birrifici fossero più propensi a lanciare una birra invecchiata in botte dopo che i birrifici vicini lo avevano già fatto, oppure se contassero di più le tendenze nazionali più ampie.

Landgraf ha trovato evidenze di entrambi gli effetti, ma la tendenza nazionale era più ampia. I birrifici vicini che avevano già lanciato birre invecchiate in botte aumentavano la probabilità che un altro birrificio introducesse la sua prima birra invecchiata in botte, suggerendo che i birrai potessero aver imparato dai pari o seguito la concorrenza locale. Tuttavia, lo studio afferma che la crescita dell’invecchiamento in botte in tutto il Paese ha avuto un impatto cumulativo molto maggiore sull’adozione.

La birra invecchiata in botte è una parte piccola ma influente del mercato craft. Il processo, che affonda le radici nella birrificazione belga, prevede l’invecchiamento della birra in botti di legno per settimane, mesi o persino anni. I birrai usano le botti per aggiungere note di legno, distillato o vino. Il processo è più lento e spesso più costoso della produzione standard, e le birre sono di solito vendute in lotti più piccoli a prezzi più alti.

Lo studio ha preso in esame oltre 3.000 birrifici statunitensi che all’inizio del periodo campione non avevano ancora lanciato una birra invecchiata in botte. Ha combinato i dati di produzione dei birrifici della Brewers Association con stime sui tempi di rilascio basate sulle recensioni pubblicate su RateBeer, un sito di valutazione delle birre che da allora ha chiuso. Il set di dati finale comprendeva 8.749 osservazioni birrificio-anno.

Landgraf ha stimato la probabilità che un birrificio lanciasse la sua prima birra invecchiata in botte in un dato anno. Ha testato se quella probabilità cambiasse quando altri birrifici entro 5, 10, 20, 50 o 100 miglia avevano già fatto lo stesso. In ogni caso, l’effetto degli adottanti vicini era positivo.

L’effetto locale stimato era modesto. Con la misura delle 5 miglia, ogni birrificio vicino in più che aveva già iniziato l’invecchiamento in botte era associato a un aumento di circa 1 punto percentuale della probabilità che un altro birrificio facesse lo stesso. A 10 miglia, l’effetto era di circa 0,7 punti percentuali. A 20 miglia, era di circa 0,6 punti percentuali. A 50 e 100 miglia, l’effetto era di circa 0,2 punti percentuali per birrificio.

Quei dati mostrano che un’influenza locale esisteva, ma il paper dice che la tendenza nazionale era più potente perché così tanti birrifici in tutto il Paese si muovevano contemporaneamente nella stessa direzione. Nel 2007, 208 birrifici attivi avevano già lanciato una birra invecchiata in botte. Nel 2013, quel numero era salito a 871. Lo studio ha stimato che ogni birrificio aggiuntivo che aveva già adottato l’invecchiamento in botte in qualsiasi parte degli Stati Uniti aumentava la probabilità che un altro birrificio adottasse la tecnica di circa 0,07-0,2 punti percentuali. Per quanto piccolo fosse quell’effetto per singolo birrificio, il totale nazionale si accumulava rapidamente con l’aumentare del numero di adottanti.

La diffusione geografica ha seguito la più ampia mappa della birra artigianale americana. Nel 2008, l’invecchiamento in botte era già concentrato in aree con cluster di birrifici consolidati, tra cui San Diego, la Bay Area di San Francisco, il Nordovest del Pacifico, il Front Range del Colorado, Austin, l’Upper Midwest e parti del New England. Nel 2014, quelle regioni erano diventate più dense, e luoghi come Asheville, North Carolina, e Portland, Maine, erano diventati più prominenti.

Il paper dice che questo andamento è coerente con il modo in cui opera il settore della birra artigianale. Molti birrifici vendono soprattutto nei mercati locali, condividono informazioni e interagiscono con i pari nelle vicinanze. Questo può creare quello che gli economisti chiamano spillover di conoscenza, in cui idee e tecniche si diffondono più facilmente all’interno dei cluster industriali. Nella birrificazione artigianale, questo potrebbe significare condividere consigli sulle attrezzature, sui metodi di produzione o su come gestire i rischi dell’invecchiamento della birra nel legno.

Allo stesso tempo, lo studio sostiene che i birrai non facevano affidamento solo sui contatti locali. L’effetto nazionale più forte suggerisce che le informazioni si muovevano anche attraverso associazioni di categoria, comunità online, media di settore, festival e la più ampia reputazione della birra invecchiata in botte come categoria in crescita.

I risultati hanno retto a diversi test alternativi. Landgraf ha rifatto il modello su birrifici più piccoli, su birrifici che producevano meno di 15.000 barili l’anno e su campioni che escludevano le maggiori regioni brassicole. Ha anche aggiunto una misura approssimativa della domanda locale basata sul numero di bar nella contea di un birrificio. Queste modifiche non hanno alterato in modo sostanziale il risultato principale: gli adottanti vicini contavano, ma contava di più la tendenza nazionale.

Il paper ha anche rilevato altri modelli, anche se Landgraf li ha trattati con maggiore cautela. I birrifici nelle aree urbane erano in generale più propensi a introdurre la birra invecchiata in botte, anche se la relazione non era ugualmente forte in ogni modello. La dimensione produttiva del birrificio aveva un’associazione negativa con l’adozione per la prima volta nel periodo esaminato, suggerendo che i birrifici più piccoli fossero più propensi a entrare nell’invecchiamento in botte. Anche i conteggi dei birrifici vicini in generale, non solo di quelli che praticavano l’invecchiamento in botte, erano associati negativamente all’adozione, un risultato che l’autore dice possa riflettere l’età e la struttura dei cluster di birrifici più grandi più che un semplice effetto di concorrenza.

Landgraf ha segnalato un limite importante nell’analisi. Alcune specificazioni del modello, soprattutto quelle che usavano raggi geografici più ampi come 20 miglia e oltre, mostravano segnali di autocorrelazione spaziale residua. In termini semplici, significa che alcuni modelli locali potrebbero ancora influenzare i risultati in modi che il modello non coglie pienamente. Lo studio afferma che questo problema potrebbe far apparire la significatività statistica più forte di quanto sia davvero in alcune regressioni. I modelli a 5 e 10 miglia erano meno interessati.

Lo studio si basava anche sui dati delle recensioni di RateBeer per stimare quando un birrificio avesse lanciato per la prima volta una birra invecchiata in botte. Landgraf ha detto che il sito era abbastanza grande da servire come proxy utile, ma misurava comunque la prima recensione e non il primo lancio commerciale. Ha aggiunto che la chiusura di RateBeer nel 2025 renderà più difficile in futuro condurre ricerche simili.

Anche con questi limiti, lo studio offre una delle analisi quantitative più chiare di come una tecnica brassicola si sia diffusa durante una fase chiave di crescita per la birra artigianale americana. Suggerisce che i birrifici erano influenzati da ciò che accadeva intorno a loro, ma ancora di più da ciò che potevano vedere accadere in tutto il Paese, mentre la birra invecchiata in botte passava da specialità di nicchia a parte consolidata del mercato craft.