Uno studio rileva che il consumo pesante aumenta il rischio di morte indipendentemente dal tipo di alcol

Un ampio studio su oltre 340.000 adulti in Gran Bretagna ha rilevato che il consumo pesante di alcol era associato a esiti di salute peggiori indipendentemente dal fatto che le persone bevessero vino, birra, sidro o superalcolici, mentre ai livelli più bassi di consumo emergeva una netta differenza in base al tipo di bevanda.

La ricerca, presentata all’Annual Scientific Session dell’American College of Cardiology, ha analizzato i dati di 340.924 adulti arruolati nello UK Biobank tra il 2006 e il 2022. I ricercatori hanno seguito i partecipanti per oltre 13 anni in media e hanno confrontato le loro abitudini di consumo con i decessi per tutte le cause, cancro e malattie cardiovascolari.

Il principale risultato era chiaro ai livelli più alti di consumo di alcol. Rispetto a chi non beveva mai o beveva solo occasionalmente, i soggetti classificati come forti bevitori avevano il 24% in più di probabilità di morire per qualsiasi causa. Avevano anche il 36% in più di probabilità di morire di cancro e il 14% in più di probabilità di morire di malattie cardiache.

Ai livelli più bassi di consumo, i risultati erano più contrastanti. Il vino era associato a una mortalità inferiore in alcune misure, mentre birra, sidro e superalcolici erano collegati a un rischio più elevato anche quando l’assunzione era relativamente bassa.

I ricercatori hanno detto che i consumatori moderati di vino avevano un rischio di morte per malattie cardiovascolari inferiore del 21% rispetto a chi non beveva mai o beveva solo occasionalmente. Al contrario, anche il consumo basso di superalcolici, birra o sidro era associato a un rischio di morte cardiovascolare superiore del 9% rispetto ai non bevitori e a chi beveva occasionalmente.

Lo studio è stato guidato da Zhangling Chen, professore presso il Second Xiangya Hospital della Central South University in Cina. In dichiarazioni diffuse insieme ai risultati, il dott. Chen ha affermato che i risultati suggeriscono che i rischi per la salute legati all’alcol possono dipendere non solo da quanto si beve, ma anche da cosa si beve.

L’analisi ha utilizzato una misura standard di alcol puro. Una birra da 12 once, un bicchiere di vino da 5 once e un bicchierino di superalcolico da 1,5 once contengono ciascuno circa 14 grammi di alcol puro. Le persone che consumavano meno di 20 grammi alla settimana, pari a meno di 1,5 bevande standard, sono state raggruppate come consumatori mai o occasionali.

Gli uomini che consumavano da 20 grammi alla settimana fino a 20 grammi al giorno, e le donne che consumavano da 20 grammi alla settimana fino a 10 grammi al giorno, sono stati classificati come bevitori a basso livello. Il consumo moderato è stato definito come 20-40 grammi al giorno per gli uomini e 10-20 grammi al giorno per le donne. Il consumo elevato significava oltre 40 grammi al giorno per gli uomini e oltre 20 grammi al giorno per le donne.

Lo studio si inserisce in un dibattito di lunga data sul fatto che piccole quantità di alcol, e in particolare il vino, possano apportare qualche beneficio per la salute. Negli ultimi anni, molti esperti di salute pubblica hanno contestato l’idea che il consumo moderato sia protettivo, sostenendo che le ricerche precedenti spesso non tenevano conto di dieta, reddito, fumo, attività fisica e altri fattori che possono distinguere un tipo di bevitore da un altro.

I nuovi risultati non risolvono quel dibattito. Gli stessi ricercatori hanno affermato che lo studio era osservazionale, il che significa che può mostrare associazioni ma non può dimostrare che un tipo di alcol abbia causato direttamente la differenza nei tassi di mortalità. L’analisi è stata corretta per un ampio insieme di fattori, tra cui dati demografici, stato socioeconomico, stile di vita, misure cardiometaboliche e storia familiare di diabete, malattie cardiovascolari e cancro. Anche così, potrebbero rimanere differenze non misurate tra i gruppi.

Questo aspetto è particolarmente importante nel caso del vino. I ricercatori hanno detto che chi beve vino spesso ha abitudini alimentari e sociali diverse rispetto a chi consuma soprattutto birra, sidro o superalcolici. Il vino è più spesso consumato durante i pasti ed è spesso associato a diete di qualità più elevata e ad altri comportamenti più salutari. Birra, sidro e superalcolici sono più spesso consumati fuori dai pasti e nello studio sono stati collegati a una qualità complessiva della dieta peggiore e ad altri fattori di rischio legati allo stile di vita.

I ricercatori hanno anche richiamato possibili differenze biologiche. Il vino rosso contiene polifenoli e altri composti antiossidanti che sono stati studiati per i possibili effetti cardiovascolari. Ma non è chiaro se tali composti spieghino la minore mortalità osservata nello studio.

Il dataset proveniva dallo UK Biobank, uno dei più grandi progetti di ricerca sanitaria al mondo. I partecipanti hanno fornito informazioni alimentari quando sono entrati nello studio, e l’analisi sull’alcol si è basata su quelle abitudini auto-riferite all’inizio. Questo crea un’altra limitazione: la ricerca non poteva cogliere pienamente i cambiamenti nel consumo nel tempo. Una persona che avesse ridotto, smesso di bere o aumentato l’assunzione anni dopo sarebbe comunque stata classificata in base alla segnalazione iniziale.

I ricercatori hanno inoltre osservato che le persone dello UK Biobank tendono a essere più sane della popolazione generale, il che può limitare la generalizzabilità dei risultati. I dati provenienti dalla Gran Bretagna potrebbero inoltre non tradursi in modo diretto in paesi con modelli di consumo, dimensioni delle porzioni e cultura alimentare diversi.

Anche con questi limiti, le dimensioni dello studio ne aumentano il peso. Oltre 340.000 partecipanti e un lungo periodo di follow-up hanno dato all’analisi una forte potenza statistica e hanno permesso ai ricercatori di confrontare diverse categorie di consumo di alcol su molteplici cause di morte.

I risultati arrivano in un momento in cui governi e agenzie sanitarie di diversi paesi stanno rivedendo le linee guida sull’alcol. In molti luoghi, il consiglio ufficiale si è spostato verso un consumo più basso, con maggiore attenzione al rischio di cancro associato all’uso di alcol.

Il dott. Chen ha detto che i rischi individuati nello studio potrebbero essere più elevati in alcune persone, in particolare in quelle con malattie croniche o cardiovascolari. Questo aspetto probabilmente sarà importante per i medici che consigliano i pazienti che continuano a considerare innocuo il consumo moderato.

I ricercatori hanno detto che sarebbero necessari studi randomizzati di alta qualità per isolare meglio gli effetti sulla salute dei diversi tipi di alcol, anche se tali studi sono difficili da condurre per periodi prolungati. Per ora, lo studio offre un altro segnale che il consumo elevato comporta un rischio diffuso e che il profilo apparentemente salutare del consumo a basso livello può dipendere tanto dallo stile di vita e dal contesto quanto dalla bevanda stessa.