Scienziati sudafricani creano la prima vite editata geneticamente in Africa

Scienziati della Stellenbosch University e del South Africa’s Agricultural Research Council hanno sviluppato quella che Nature Biotechnology ha descritto come la prima vite editata geneticamente in Africa, utilizzando CRISPR-Cas9 per ridurre la vulnerabilità della pianta alla peronospora e migliorarne la capacità di conservare l’acqua.

Il rapporto è stato pubblicato martedì su Nature Biotechnology nell’ambito della rubrica “Biotech news from around the world”. Secondo la rivista, i ricercatori hanno silenziato un gene della vite noto come VvDMR6.1. Questa modifica ha reso la vite editata meno suscettibile alla peronospora, una malattia distruttiva che colpisce i vigneti di tutto il mondo, e ha anche rafforzato i tratti legati alla ritenzione idrica.

La combinazione è significativa perché affronta due pressioni contemporaneamente: la malattia e lo stress da siccità. La peronospora può causare gravi perdite di raccolto e spesso richiede trattamenti fungicidi ripetuti. Lo stress idrico, nel frattempo, è diventato una preoccupazione crescente per le regioni vinicole che affrontano condizioni più calde e precipitazioni più irregolari.

Nature Biotechnology ha affermato che le piante editate hanno mostrato una minore vulnerabilità alla malattia fungina, aumentando al tempo stesso la loro capacità di conservare l’acqua, suggerendo un effetto difensivo più ampio sia contro le minacce biologiche sia contro lo stress ambientale. Il breve articolo non forniva dati dettagliati sulle prestazioni in campo nell’estratto disponibile pubblicamente e non diceva se le viti siano passate oltre la fase di ricerca per arrivare a una valutazione commerciale.

Anche così, lo sviluppo indica una direzione che molti viticoltori e produttori di vino stanno osservando da vicino. Se risultati simili saranno confermati in ulteriori test e supereranno la revisione regolatoria, le viti editate geneticamente potrebbero aiutare i vigneti a ridurre le perdite dovute alla peronospora, diminuire la dipendenza dai trattamenti fitosanitari e gestire l’acqua in modo più efficiente negli anni siccitosi. Per il settore delle bevande, questo potrebbe alla fine contare sia nei costi agricoli sia nella stabilità dell’approvvigionamento, soprattutto nella produzione vinicola, dove qualità dell’uva e resilienza del vigneto sono strettamente legate.

L’annuncio colloca inoltre gli istituti di ricerca africani in modo più visibile nella corsa globale ad applicare l’editing genetico alle colture di valore commerciale. Le viti sono tra le colture frutticole economicamente più importanti in agricoltura, ma sono anche bersagli difficili per il miglioramento genetico perché il breeding tradizionale può richiedere anni e può alterare caratteristiche apprezzate da viticoltori e produttori di vino. L’editing genetico ha attirato attenzione perché può intervenire su geni specifici senza richiedere lunghi cicli di selezione convenzionale.

Lo stesso riepilogo di Nature Biotechnology ha evidenziato anche un diverso traguardo genomico dall’India. Il progetto di sequenziamento GenomeIndia ha identificato 130 milioni di varianti genetiche nella popolazione, quasi un terzo delle quali non era stato in precedenza segnalato nei database scientifici globali. Finanziato dal Department of Biotechnology dell’India, il progetto ha analizzato i genomi di 9.768 persone sane appartenenti a 83 popolazioni.

Secondo la rivista, quel dataset ha rivelato fattori di rischio genetico in alcune popolazioni, comprese varianti che influenzano il modo in cui l’organismo metabolizza alcuni farmaci, varianti collegate a complicazioni legate all’anestesia e alti livelli di omozigosi genetica, che possono aumentare il rischio di malattie genetiche recessive.

Sebbene il progetto indiano non abbia alcun legame con la viticoltura, entrambi gli articoli riflettono come la ricerca biotecnologica si stia espandendo oltre i suoi centri tradizionali e si stia spostando verso questioni pratiche di salute, agricoltura e produzione alimentare. Nel caso del lavoro sudafricano sulla vite, il significato immediato sta nel capire se l’editing genetico possa aiutare i vigneti a rispondere alla pressione climatica e alla malattia persistente senza sacrificare le prestazioni agronomiche.

Restano aperte domande sulla regolamentazione, sull’accettazione dei consumatori e su come le viti editate verrebbero classificate nei diversi mercati di esportazione. Questi aspetti sono particolarmente importanti per il vino, dove le regole delle denominazioni, i sistemi vivaistici e gli standard del commercio internazionale possono influenzare l’adozione tanto quanto la scienza. Ma il risultato sudafricano aggiunge nuove prove del fatto che l’editing genetico mirato viene esplorato non solo per la resa o per la prova di principio in laboratorio, ma anche per tratti che potrebbero incidere sul modo in cui i vigneti affrontano la pressione delle malattie e la scarsità d’acqua.