Uno studio offre ai birrifici un nuovo modo per decidere come utilizzare le trebbie esauste

Un nuovo studio pubblicato sulla rivista Waste Management afferma che i birrifici possono prendere decisioni più informate su come utilizzare le trebbie esauste di birra, uno dei principali sottoprodotti dell’industria brassicola, valutando contemporaneamente profitto e impatto ambientale.

Le trebbie esauste di birra, spesso indicate con l’acronimo BSG, sono il residuo umido d’orzo che resta dopo ammostamento e filtrazione nella produzione della birra. Vengono generate in grandi volumi in tutto il mondo e si deteriorano rapidamente a causa dell’elevato contenuto di umidità. Questo le rende al tempo stesso un problema di smaltimento e un’opportunità di business per birrifici e trasformatori alimentari alla ricerca di modi per convertirle in mangimi per animali, compost, energia o ingredienti a maggior valore aggiunto.

L’articolo, intitolato “Pathway development for brewer’s spent grain valorization using multi-objective optimization”, presenta un modello pensato per aiutare le aziende a confrontare diversi utilizzi delle trebbie esauste sulla base di due obiettivi principali: migliorare l’EBIT, cioè gli utili prima di interessi e imposte, e ridurre l’impronta di carbonio. Il lavoro è stato pubblicato da Elsevier su Waste Management e si concentra su come i birrifici possano scegliere tra percorsi concorrenti invece di trattare la gestione dei rifiuti come una semplice questione di smaltimento.

Secondo il riassunto dello studio, il modello ha rilevato che l’alimentazione animale era la soluzione più redditizia tra le opzioni esaminate, mentre il compostaggio offriva l’impatto ambientale più basso. Il risultato evidenzia un trade-off ben noto nei sistemi alimentari industriali: l’opzione che genera più denaro non è sempre quella che riduce maggiormente le emissioni.

La ricerca è rilevante perché le trebbie esauste vengono prodotte in quasi tutti i birrifici, dai grandi impianti industriali ai produttori regionali più piccoli. La produzione di birra genera flussi secondari consistenti e le trebbie rappresentano la quota principale di quel volume. In molti casi vengono vendute a basso prezzo, cedute localmente o trasportate altrove con costi aggiuntivi. Un quadro che confronti i ritorni economici con gli effetti climatici potrebbe aiutare i birrifici a decidere se investire in impianti di essiccazione, sistemi di trasporto, partnership di trasformazione o nuove linee di prodotto.

Lo studio arriva in un momento in cui i birrifici sono sotto pressione su più fronti. I costi energetici restano volatili. Le tariffe di smaltimento dei rifiuti possono essere significative. Investitori e autorità di regolamentazione prestano sempre più attenzione alle emissioni e all’uso delle risorse. Allo stesso tempo, i produttori cercano modi per migliorare i margini in un mercato competitivo in cui la domanda di birra è diventata meno prevedibile in alcune aree.

Utilizzando l’ottimizzazione multi-obiettivo, i ricercatori hanno costruito un quadro decisionale invece di proporre una singola risposta valida per tutti. Questo approccio è importante perché il miglior utilizzo delle trebbie esauste può dipendere da condizioni locali come la distanza di trasporto, i prezzi dell’energia, l’accesso ai mercati zootecnici, la domanda di compost e le infrastrutture di lavorazione. Un birrificio vicino alle aziende agricole può trovare pratiche e redditizie le vendite come mangime. Un’altra realtà in area urbana può ottenere risultati migliori dal compostaggio o dall’invio del materiale a un altro processo industriale.

Il contributo centrale dell’articolo non è semplicemente che il mangime può generare più denaro o che il compost può abbattere le emissioni. È che i birrifici possono valutare insieme questi risultati e individuare dove i compromessi siano accettabili. Per i manager chiamati a decidere investimenti in conto capitale, un modello del genere può essere più utile di un’analisi ristretta basata solo sul costo di smaltimento o solo sugli obiettivi di sostenibilità.

Le trebbie esauste hanno attirato un interesse crescente da parte di ricercatori e aziende alimentari perché contengono ancora fibre, proteine e altri composti potenzialmente valorizzabili. Alcuni progetti ne hanno esplorato l’impiego in prodotti da forno, snack, input per fermentazioni, biomateriali e bioenergia. Ma molti di questi percorsi richiedono ulteriori lavorazioni, catene di approvvigionamento stabili e acquirenti disposti a pagare abbastanza da giustificare l’investimento. Il nuovo studio si inserisce in questo dibattito inquadrando la valorizzazione come una scelta strategica determinata sia dall’economia sia dalle emissioni.

Per i birrifici, soprattutto quelli di medie dimensioni che potrebbero non disporre di grandi budget per la ricerca, strumenti del genere potrebbero contribuire a ridurre l’incertezza prima di impegnare capitali in nuove attrezzature o contratti esterni. Se un’azienda sa che un percorso migliora l’EBIT ma aumenta la propria impronta carbonica, mentre un altro fa l’opposto, può prendere una decisione più chiara sulla base delle proprie priorità, dell’esposizione normativa e delle aspettative dei clienti.

I risultati hanno implicazioni anche oltre il settore brassicolo. I produttori alimentari e delle bevande in diversi comparti stanno cercando di estrarre più valore dai sottoprodotti riducendo al contempo gli sprechi. Modelli come questo potrebbero essere adattati ad altri residui provenienti dalla distillazione, dalla vinificazione, dalla lavorazione lattiero-casearia o dalla molitura dei cereali, dove le aziende si trovano ad affrontare domande simili su cosa privilegiare tra ricavi, riduzione delle emissioni o un equilibrio tra entrambe.

Lo studio sottolinea un cambiamento più ampio nel modo in cui i rifiuti vengono considerati nell’industria delle bevande. Invece di trattare i sottoprodotti come un costo inevitabile, i produttori li vedono sempre più come parte della strategia operativa. In questo contesto, le trebbie esauste non sono soltanto materiale residuo della produzione della birra. Sono un caso di prova per capire come i birrifici possano collegare obiettivi ambientali e performance finanziaria quando decidono cosa fare dopo lo svuotamento della tinozza d’ammostamento.