Uno studio della UC Davis scopre che la muffa grigia si adatta a ogni coltura

Un fungo che ogni anno provoca perdite per miliardi di dollari nelle colture potrebbe essere più difficile da contenere di quanto gli scienziati ritenessero finora, secondo una nuova ricerca dell’Università della California, Davis, che suggerisce come sia le piante sia il patogeno stesso siano più variabili di quanto i programmi di miglioramento genetico abbiano ipotizzato.

Il fungo, Botrytis cinerea, meglio noto come muffa grigia, attacca centinaia di specie vegetali ed è familiare a molti consumatori come la soffice alterazione che può diffondersi tra mirtilli, pomodori e altri prodotti ortofrutticoli. Danneggia anche uva, lattuga, soia e fiori recisi. I nuovi studi, pubblicati negli Atti della National Academy of Sciences, sostengono che decenni di sforzi per selezionare colture resistenti si siano concentrati troppo sul solo lato vegetale dell’equazione, trascurando il modo in cui il fungo si adatta a ciascun ospite.

Dan Kliebenstein, professore del Dipartimento di Scienze delle Piante della UC Davis e ხელმძღვანente del lavoro, ha detto che gli scienziati avevano a lungo dato per scontato che le piante rispondessero all’attacco fungino in modi sostanzialmente simili, con solo piccole differenze da una specie all’altra. Il suo team ha trovato qualcosa di diverso. Nei loro esperimenti, ogni pianta attivava una propria risposta difensiva distinta, anche nel confronto tra colture strettamente imparentate. In alcuni casi, ha spiegato Kliebenstein, la risposta era così diversa da non rappresentare semplicemente una variazione dello stesso schema, ma una strategia fondamentalmente diversa.

Questa scoperta aiuta a spiegare perché la selezione per la resistenza abbia prodotto solo risultati limitati contro la muffa grigia. Se la difesa di una pianta non si trasferisce bene a un’altra coltura, spostare i tratti di resistenza da una specie all’altra diventa molto più difficile di quanto i ricercatori si aspettassero.

Il secondo studio ha esaminato il fungo stesso ed è arrivato a una conclusione altrettanto importante. Anziché comportarsi come un patogeno valido per tutte le situazioni, con un unico metodo per infettare qualsiasi pianta incontri, Botrytis cinerea sembra rilevare su cosa sta crescendo e adattare il proprio attacco. Kliebenstein lo ha descritto come se il fungo fosse in grado di capire se si trova su una fragola o su un pomodoro e quindi cambiare tattica di conseguenza.

In termini pratici, ciò significa che il patogeno potrebbe leggere i segnali chimici emessi da ciascun ospite e calibrare la propria risposta per superarne le difese. I ricercatori hanno affermato che questa capacità potrebbe essere uno dei motivi per cui la muffa grigia è rimasta così efficace su un’ampia gamma di colture.

Il lavoro indica un possibile cambio di strategia nella lotta alle malattie delle piante. Invece di cercare soltanto di rafforzare la pianta o indebolire il fungo in termini generali, i ricercatori potrebbero dover identificare i geni che Botrytis utilizza per riconoscere il proprio ospite e poi trovare modi per confondere quel sistema di percezione. Se il fungo non riesce a capire cosa sta attaccando, il suo processo infettivo potrebbe interrompersi abbastanza a lungo da consentire alle difese della pianta di agire.

La posta in gioco è alta perché si stima che la muffa grigia causi perdite del 5% al 10% delle colture in molti frutti e ortaggi. Gli studi sono stati sostenuti dalla National Science Foundation e hanno visto tra i coautori Ritu Singh, Anna Jo Muhich, Cloe Tom, Celine Caseys, Jack McMillan, Karishma Srinivas e Lucca Faieta della UC Davis.