I vigneti californiani rimuovono 38.000 acri mentre l'industria del vino affronta una crisi sempre più profonda

L'industria vinicola statunitense sta affrontando un periodo di significativi cambiamenti e incertezze fino al 2026. I leader del settore, tra cui Gary Mortensen della Stoller Family Estates, definiscono questa fase come una "correzione" e molti prevedono che le sfide dureranno ancora per diversi anni. La flessione è determinata dal cambiamento delle preferenze dei consumatori, dall'aumento dei costi e da pressioni economiche più ampie.

Il comportamento dei consumatori è al centro della situazione attuale. I Baby Boomers, che per lungo tempo hanno rappresentato un fattore demografico chiave per le vendite di vino, stanno uscendo dal mercato delle bevande alcoliche. Allo stesso tempo, i consumatori più giovani mostrano preferenze diverse. Molti scelgono opzioni a basso contenuto alcolico o analcoliche, mentre altri sono attratti da vini dolci e ad alto contenuto alcolico. Cresce anche la popolarità di bevande alternative come l'acqua minerale importata e i cocktail pronti da bere. Secondo recenti sondaggi, il 12% degli adulti statunitensi - circa 40 milioni di persone - sta assumendo farmaci GLP-1 come Ozempic, che hanno dimostrato di ridurre il consumo di alcol.

Nonostante questi venti contrari, alcune aziende vinicole riescono a mantenere inalterati o addirittura ad aumentare i propri volumi di vendita. Tuttavia, l'aumento dei costi operativi, tra cui l'assistenza sanitaria, la manodopera e i materiali, sta erodendo i profitti. Shawn Schiffer di Foley Family Wines ha osservato che l'aumento dei ricavi non è sufficiente a compensare l'aumento delle spese.

Anche l'offerta è sotto pressione. La vendemmia californiana del 2024 è stata di soli 2,8 milioni di tonnellate, la più scarsa degli ultimi vent'anni, e si prevede che il raccolto del 2025 sarà ancora più basso, intorno ai 2 milioni di tonnellate. Centinaia di migliaia di tonnellate di uva non sono state raccolte nel 2025 perché i contratti non sono stati rinnovati e i prezzi sono scesi al di sotto dei costi di produzione. Tra l'ottobre 2024 e l'agosto 2025, solo in California sono stati rimossi più di 38.000 acri di vigneti.

L'aumento dei costi agricoli è uno dei principali fattori alla base di questo abbandono dei vigneti. Chris Indelicato di Delicato Family Wines ha sottolineato che oggi coltivare i vigneti costa il 65% in più rispetto a cinque anni fa. I coltivatori non possono più competere quando il costo di produzione di una tonnellata di uva supera quello che le aziende vinicole sono disposte a pagare. Mentre alcuni incolpano le importazioni di vino sfuso per aver danneggiato i produttori nazionali, i leader del settore affermano che il vero problema sono gli alti costi di produzione combinati con una domanda debole.

Il problema dell'eccesso di offerta ha portato a un accumulo di scorte nelle aziende vinicole, rendendo difficile il trasferimento delle annate più vecchie e creando un collo di bottiglia per i nuovi raccolti. Alcune regioni, come Lodi e la Central Coast, hanno registrato tassi particolarmente elevati di rimozione di vigneti.

Nello stato di Washington ci sono state alcune notizie positive. La Ste. Michelle Wine Estates ha tagliato i contratti per le uve del 40% negli ultimi anni e ora riferisce che l'offerta è finalmente in equilibrio con la domanda.

Anche i distributori stanno risentendo della pressione, in quanto la rete di vendita all'ingrosso sta subendo importanti cambiamenti. L'uscita della Republic National Distributing Company dalla California ha interrotto le vendite di circa 200 aziende vinicole e ha costretto altre a trovare nuovi partner di distribuzione. Alcuni grossisti si stanno diversificando in bevande energetiche e analcoliche, mentre le vendite di vino diminuiscono.

Le fusioni e le acquisizioni hanno subito un rallentamento a causa del calo del valore degli asset, ma gli esperti si aspettano una ripresa dell'attività quando gli acquirenti riterranno che il mercato abbia toccato il fondo. Per le aziende vinicole più piccole che desiderano uscire dall'attività, la vendita delle scorte e la chiusura potrebbero essere l'unica opzione possibile.

Le banche stanno iniziando ad inasprire gli standard di prestito per le aziende vinicole e potrebbero iniziare a pignorare le attività in difficoltà nel 2026. Adam Beak del BMO's Wine & Spirits Group ha affermato che il debito sarà ancora disponibile, ma a condizioni più rigide.

I rivenditori stanno riducendo lo spazio sugli scaffali per il vino a causa del calo delle vendite e si stanno concentrando maggiormente sulle etichette private e sui canali di vendita online come Instacart. I prodotti stagionali e le confezioni innovative stanno aiutando alcuni marchi a distinguersi nei negozi.

Una sfida importante per il settore è quella di riconnettersi con i consumatori più giovani che apprezzano la flessibilità, l'accessibilità e le esperienze rispetto alla cultura tradizionale del vino. Dirigenti come Stephanie Gallo di GALLO sottolineano la necessità di rendere il vino più accessibile, non solo nel prezzo ma anche nel modo in cui viene commercializzato e consumato. Gli alti prezzi al bicchiere nei ristoranti sono un'altra barriera per molti consumatori.

L'innovazione rimane una priorità, in quanto le aziende vinicole cercano modi per rimanere rilevanti in un mercato in continua evoluzione. Nuove categorie di prodotti, strategie di marketing creative e coinvolgimento digitale sono tutti modi esplorati per attirare nuovi clienti.

Sebbene la maggior parte dei leader del settore non preveda una ripresa nel 2026, molti ritengono che coloro che si adattano ora emergeranno più forti quando la domanda si riprenderà. L'attenzione è rivolta all'ottimizzazione delle operazioni, all'innovazione e a rendere il vino più accessibile per i consumatori di oggi.