Gli scarti dell'industria vinicola cilena sono una potenziale fonte di 27.000 tonnellate di dollari per biocarburanti e cosmetici

Un progetto di ricerca della Pontificia Universidad Católica de Valparaíso in Cile mira a trasformare i rifiuti dell'industria vinicola in preziosi bioprodotti. Fabián Otálora, dottorando in ingegneria biochimica, è a capo dell'iniziativa. Il progetto si concentra sulla conversione della vinaccia e delle fecce - prodotti della vinificazione - in acidi grassi a catena media che possono essere utilizzati nell'industria dei biocarburanti, dei cosmetici e degli alimenti.

La ricerca fa parte del Concurso de Valorización a la Investigación Universitaria (VIU), finanziato dall'Agenzia nazionale cilena per la ricerca e lo sviluppo (ANID). Il team di Otálora utilizza un microrganismo specifico, il Clostridium kluyveri, non patogeno e in grado di collegare piccole molecole per formare strutture più grandi. Questo processo permette di convertire composti di basso valore come l'acetato e l'etanolo in acidi grassi di valore superiore come il butirrato, il caproato e il caprilato. Questi acidi hanno una maggiore densità energetica e sono ricercati come precursori per bioplastiche, additivi per mangimi e altre applicazioni industriali.

Otálora ha spiegato che il prodotto finale è una miscela liquida di acidi grassi a catena media. Questa miscela può essere separata in composti specifici - C4, C6 o C8 - a seconda delle esigenze dei diversi settori industriali. L'obiettivo è quello di offrire soluzioni su misura a vari settori utilizzando questa piattaforma biotecnologica.

L'industria vinicola della regione cilena di Valparaíso produce ogni anno più di 27.000 tonnellate di rifiuti. Si tratta della vinaccia, costituita da bucce, polpa, semi e raspi lasciati dopo la pigiatura dell'uva, e delle fecce, ovvero i residui solidi lasciati nelle botti dopo la fermentazione. Sebbene questi residui siano ricchi di etanolo, acidi organici e micronutrienti, solo il 20-25% circa viene attualmente riutilizzato. Il resto viene scartato o sottoutilizzato, creando un onere ambientale.

Il Cile importa oltre il 95% degli acidi grassi a catena media, per lo più da olio di palma prodotto nel Sud-Est asiatico. Questa dipendenza dalle importazioni comporta problemi ambientali dovuti alla deforestazione in paesi come la Malesia e l'Indonesia. Inoltre, crea una dipendenza economica dai mercati internazionali.

Otálora ha detto che il suo progetto offre un'alternativa utilizzando i rifiuti organici locali per produrre questi preziosi acidi a livello nazionale. Questo approccio potrebbe ridurre i costi, diminuire l'impatto ambientale e creare nuove opportunità di esportazione per le industrie cilene. Il progetto si inserisce nel quadro più ampio dell'economia circolare, riutilizzando i materiali di scarto e riducendo la dipendenza dalle materie prime importate.

Sebbene la ricerca attuale si concentri sui rifiuti dell'industria vinicola, Otálora ha osservato che la stessa tecnologia potrebbe essere applicata ad altri residui organici. Tra le fonti potenziali vi sono i rifiuti alimentari delle mense scolastiche, dei birrifici e delle distillerie. Il team spera di espandere il progetto per includere questi materiali in futuro.

L'iniziativa evidenzia il potenziale delle biotecnologie per affrontare le sfide ambientali ed economiche del settore agricolo e industriale cileno. Trasformando i rifiuti in prodotti di valore, il progetto mira a creare nuove opportunità commerciali e a ridurre l'impatto ambientale delle industrie tradizionali.