Le aziende vinicole del Midwest si trovano ad affrontare un calo delle vendite di vino a causa del cambiamento delle abitudini dei consumatori che rimodellano il settore

Nell'Iowa settentrionale è in corso la vendemmia presso la Soldier Creek Winery. Il sole del mattino illumina i filari di vite circondati da campi di mais mentre una vendemmiatrice meccanica scuote i grappoli maturi dai tralicci. Anne Zwink, enologa e presidente dell'Associazione dei viticoltori dell'Iowa, osserva il processo con una tazza di caffè in mano. Il raccolto di quest'anno è più piccolo del solito. Le viti si stanno ancora riprendendo da anni di siccità e alcuni ettari sono stati danneggiati dalla deriva di erbicidi dalle aziende agricole vicine. Ma per Zwink e molti altri viticoltori del Midwest, la sfida più grande non è nel vigneto, ma nella sala di degustazione.

"Abbiamo un problema di flusso di cassa molto difficile da risolvere: abbiamo un sacco di soldi nei serbatoi, ma è difficile vendere il prodotto che è nei serbatoi", ha detto Zwink.

Negli Stati Uniti, il consumo di vino è in calo dal 2018. Secondo i dati del settore, i volumi di vino negli Stati Uniti sono diminuiti del 15% tra il 2019 e il 2024. Il calo è più pronunciato in Stati come la Florida, New York e la California, dove molti consumatori stanno passando agli alcolici e alle bevande pronte da bere, come cocktail in lattina e seltz. Un recente sondaggio Gallup ha rilevato che solo il 54% degli adulti americani dichiara di bere alcolici, la percentuale più bassa da quando Gallup ha iniziato a rilevare questi dati nel 1939. Coloro che bevono dicono di consumare meno di prima.

Le preoccupazioni per la salute sono alla base di questo cambiamento. Nel 2016, poco più di un quarto degli americani riteneva che "uno o due bicchieri al giorno" potessero influire negativamente sulla salute; nel 2025, questo numero era raddoppiato a più della metà. Il cambiamento è particolarmente forte tra i giovani adulti di età compresa tra i 18 e i 35 anni.

L'impatto sui produttori di vino è stato significativo. In California e a Washington, alcuni viticoltori hanno risposto alla cancellazione dei contratti e alla debolezza della domanda ritirando i vigneti meno produttivi. In Iowa, Randall Vos dell'Iowa State University Extension afferma che ora c'è più offerta che domanda di uva locale. "È una sfida", ha detto Vos. "Si può resistere e sperare che le cose vadano meglio, o si può togliere quel vigneto? È una decisione a lungo termine". Alcune aziende vinicole dell'Iowa hanno già chiuso i battenti.

Ma non tutte le regioni stanno risentendo degli stessi effetti. In Kentucky, Tennessee e North Dakota, il consumo di vino pro capite è aumentato tra il 2019 e il 2024. E nei luoghi in cui il turismo del vino è forte - come la Texas Hill Country, l'Illinois meridionale e la regione dei Grandi Laghi del Michigan - le aziende vinicole stanno trovando il modo di superare la crisi.

In Texas, il turismo svolge un ruolo importante nel sostenere le aziende vinicole locali. Michael Cook, viticoltore del Texas A&M AgriLife Extension Service, afferma che mentre le vendite complessive di vino sono diminuite dal 2019, quelle dei vini di prezzo più elevato sono aumentate. "Le cose stanno rallentando in questo momento, ma c'è la speranza che questo crollo si riprenda molto rapidamente", ha detto Cook.

Il Texas ha otto regioni vinicole riconosciute a livello federale, note come Aree Viticole Americane (AVA). La sola Texas Hill Country AVA ospita più di 120 aziende vinicole e attira visitatori da città vicine come Austin e San Antonio per visite ai vigneti, eventi di musica dal vivo, festival ed esperienze gastronomiche in loco. La maggior parte delle aziende vinicole texane coltiva autonomamente alcune uve, ma si affida in larga misura alla frutta proveniente dalla regione delle High Plains, nella parte nord-occidentale dello Stato.

Cook afferma che i viticoltori texani non cercano di imitare gli stili californiani o europei, ma si concentrano su varietà adatte alle condizioni locali, come il Tempranillo dalla Spagna o il Dolcetto dall'Italia, accanto a uve tradizionali come il Cabernet Sauvignon e il Merlot.

Anche l'Illinois meridionale sta assistendo a una crescita legata al turismo. Ryan Phelps gestisce l'azienda vinicola Clad and Cordon nella Shawnee Hills AVA ed è presidente dell'Illinois Grape Growers and Vintners Alliance. Dice che i visitatori vengono per le escursioni, la pesca e le attività all'aperto, oltre che per le degustazioni di vino. Molti arrivano da St. Louis, Chicago, Nashville o dal Tennessee per trascorrere un fine settimana.

"Mi sento estremamente ottimista per i prossimi cinque anni", ha detto Phelps. La sua azienda sta piantando più viti per soddisfare la domanda, ma sta anche diversificando la sua offerta con la produzione di sidro, eventi musicali dal vivo, spazi per eventi da affittare e persino un lago in loco per la pesca.

Nella regione dei Grandi Laghi del Michigan, Dan McCole della Michigan State University afferma che le aziende vinicole continuano ad aprire nonostante le tendenze nazionali. Il turismo rimane un motore fondamentale: più di 130 milioni di persone hanno visitato il Michigan solo nel 2024. Mentre si temeva una diminuzione dei turisti canadesi a causa delle tensioni tra i due Paesi, McCole afferma che i visitatori statunitensi hanno colmato gran parte del divario.

Le ricerche di McCole dimostrano che le persone visitano le cantine non solo per il vino, ma anche per vivere esperienze uniche, qualcosa di nuovo da fare con gli amici o la famiglia durante il tempo libero. Di conseguenza, molte aziende vinicole del Michigan offrono eventi o attività creative oltre alle tradizionali degustazioni.

Alla Soldier Creek Winery in Iowa, Anne Zwink dice che l'azienda di famiglia punta molto sui clienti locali delle contee vicine piuttosto che sui turisti di passaggio. Per far sì che la gente torni - e per attirare nuovi visitatori - ospita serate di musica dal vivo, partite di bingo, corsi di pittura abbinati a degustazioni di vino ("paint and sips") e altri eventi speciali.

"Stiamo scoprendo che dobbiamo creare costantemente qualcosa di nuovo per mantenere l'interesse e seguire le tendenze dei consumatori", ha detto Zwink.

Ciò significa sperimentare nuove varietà di uve adatte al clima dell'Iowa o produrre sidro accanto ai vini tradizionali. Alcune aziende vinicole stanno persino valutando la possibilità di inscatolare i loro prodotti per attirare i giovani bevitori che preferiscono opzioni portatili.

Per i viticoltori dell'Heartland americano, adattarsi al cambiamento delle abitudini dei consumatori è ormai essenziale per la sopravvivenza, anche se significa ripensare a cosa significa essere un'azienda vinicola nel mercato di oggi.