बीयर की कीमतों में कथित मिलीभगत को लेकर जापान के प्रतिस्पर्धा प्राधिकरण ने चार ब्रुअरी कंपनियों पर छापे मारे

MLex के अनुसार, जापान के प्रतिस्पर्धा प्राधिकरण ने बुधवार को Asahi Breweries, Kirin Brewery, Sapporo Breweries और Suntory Spirits के कार्यालयों पर बीयर और उससे मिलते-जुलते पेय पदार्थों से जुड़े कथित मूल्य-कार्टेल की आपराधिक जांच के तहत छापे मारे। इन तलाशी अभियानों ने देश की चार सबसे बड़ी ब्रुअरी कंपनियों को हाल के वर्षों में जापानी पेय बाजार के सबसे गंभीर प्रतिस्पर्धा-विरोधी मामलों में से एक के केंद्र में ला दिया है।

जांच अभी शुरुआती चरण में है और किसी उल्लंघन की पुष्टि नहीं हुई है। अधिकारी जांच कर रहे हैं कि क्या कंपनियों ने ऐसे बाजार में कीमतों या संबंधित कारोबारी गतिविधियों का तालमेल किया, जहां सुपरमार्केट, सुविधा स्टोर, रेस्तरां और बार के जरिए जापान के अधिकांश घरों तक पहुंच है।

MLex के अनुसार, यह एक साल से कुछ अधिक समय में जापान की दूसरी आपराधिक कार्टेल जांच है। इससे यह मामला न केवल संबंधित कंपनियों के लिए, बल्कि जापान में प्रतिस्पर्धा कानून के प्रवर्तन की दिशा के लिहाज से भी अहम हो जाता है, जहां आपराधिक प्रतिस्पर्धा-विरोधी मामले सबसे गंभीर मामलों में ही चलाए जाते हैं।

जांच में नामित चारों कंपनियां जापान के बीयर उद्योग के केंद्र में हैं। यदि इन सभी के खिलाफ एक साथ मामला बनता है, तो इसके पेय कारोबार पर व्यापक असर पड़ सकते हैं, क्योंकि गलत आचरण साबित होने पर यह प्रभावित कर सकता है कि आपूर्तिकर्ता कीमतें कैसे तय करते हैं, प्रचार अभियानों का प्रबंधन कैसे करते हैं और दुकानों की शेल्फ तथा पेय परोसने वाले नलों पर जगह पाने के लिए कैसे प्रतिस्पर्धा करते हैं। किसी औपचारिक निष्कर्ष से पहले ही, इस जांच से बीयर और उससे जुड़ी पेय श्रेणियों में कानूनी और अनुपालन संबंधी निगरानी बढ़ने की संभावना है।

इस तरह की तलाशी कार्टेल मामलों में बड़ी कार्रवाई मानी जाती है, क्योंकि इससे जांचकर्ताओं को कंपनियों के आंतरिक दस्तावेज़ और संचार सीधे जुटाने का मौका मिलता है। प्रतिस्पर्धा से जुड़े मामलों में अधिकारी आम तौर पर सबूत तेजी से सुरक्षित करने के लिए छापों का इस्तेमाल करते हैं और यह जांचते हैं कि प्रतिद्वंद्वियों ने संवेदनशील जानकारी साझा की या बाजार में अपने व्यवहार का तालमेल किया। चारों ब्रुअरी कंपनियों के खिलाफ कार्रवाई से संकेत मिलता है कि नियामक इस मामले को सामान्य प्रशासनिक समीक्षा के बजाय आपराधिक मामले के तौर पर देखना उचित समझते हैं।

Asahi, Kirin, Sapporo और Suntory जापान के पेय बाजार के सबसे चर्चित नामों में शामिल हैं। उनके उत्पादों में राष्ट्रीय वितरण नेटवर्क के जरिए बिकने वाली कई तरह की बीयर और बीयर-जैसी पेय शामिल हैं। उनके कारोबार का यह पैमाना इस मामले पर थोक विक्रेताओं, खुदरा कारोबारियों और आतिथ्य क्षेत्र के संचालकों की करीबी नजर रहने की वजह है, क्योंकि वे इन ब्रुअरी कंपनियों की कीमतों और आपूर्ति की शर्तों पर निर्भर करते हैं।

यह जांच ऐसे समय में भी हो रही है जब जापान और अन्य विकसित बाजारों में पेय निर्माता बढ़ती लागत, उपभोक्ता मांग में बदलाव और शराब की विभिन्न श्रेणियों में कड़ी प्रतिस्पर्धा के दबाव का सामना कर रहे हैं। ऐसी स्थिति में कीमतों में तालमेल के किसी भी आरोप का बड़ा नियामकीय मुद्दा बनना तेज़ी से संभव है, क्योंकि उपभोक्ता और कारोबारी ग्राहक, दोनों कीमतों पर करीबी नजर रखते हैं।

MLex ने बताया कि कथित आचरण में बीयर और उससे मिलते-जुलते पेय शामिल हैं। हालांकि, जांच के दायरे में आए उत्पादों, जांच की जा रही अवधि और नुकसान के सटीक आधार के बारे में तत्काल विस्तृत जानकारी उपलब्ध नहीं थी। अधिकारियों ने भी सार्वजनिक तौर पर किसी कार्टेल के अस्तित्व की पुष्टि नहीं की थी।

चूंकि यह आपराधिक मामला है, इसलिए शराब बनाने के क्षेत्र से बाहर की कंपनियों के निदेशक मंडलों और अनुपालन अधिकारियों की भी इस पर करीबी नजर रहने की संभावना है। बीयर जैसे व्यापक रूप से दिखने वाले बाजार में सख्त प्रवर्तन की पहल से वाइन, स्पिरिट और अन्य पेय कंपनियां इस बात की समीक्षा कर सकती हैं कि वे प्रतिस्पर्धियों से संपर्क, आंतरिक मूल्य-निर्धारण के फैसलों और वितरण नीतियों को कैसे संभालती हैं। यदि नियामक इस मामले के जरिए उपभोक्ता वस्तुओं की कंपनियों को व्यापक चेतावनी देते हैं, तो इससे प्रतिस्पर्धा संबंधी कारोबारी तौर-तरीकों में बड़े बदलावों की आशंका भी बढ़ सकती है।

यह जांच जापान के शराब बाजार में व्यापक रूप से मूल्य-निर्धारण की रणनीति के लिहाज से भी अहम हो सकती है। यदि नियामक अंततः सबसे बड़ी ब्रुअरी कंपनियों के बीच मिलीभगत पाते हैं, तो इससे ऐसे क्षेत्र में प्रतिस्पर्धी व्यवहार का स्वरूप बदल सकता है जहां ब्रांड मजबूत हैं, लेकिन खुदरा बिक्री के माध्यम सीमित जगह के लिए प्रतिस्पर्धा करते हैं और कीमतों को लेकर मुकाबला लगातार जारी है। फिलहाल, इसका तात्कालिक असर यह है कि उद्योग की चार प्रमुख कंपनियां आपराधिक जांच के दायरे में हैं, जबकि बाजार अधिकारी जांच के दायरे में आए कथित आचरण की विस्तृत जानकारी देने की प्रतीक्षा कर रहा है।