केंटकी के बोरबन निर्माता मांग धीमी पड़ने पर उत्पादन घटा रहे हैं

केंटकी का बोरबन उद्योग वर्षों के विस्तार के बाद अब एक तीखे उलटफेर का सामना कर रहा है। मांग में नरमी और गोदामों में बिना बिके व्हिस्की के भर जाने के बीच डिस्टिलर, बैरल निर्माता और उनसे जुड़े व्यवसाय उत्पादन घटा रहे हैं और कर्मचारियों की संख्या कम कर रहे हैं।

लुईसविल के दक्षिण में जिम बीम के विशाल परिसर में कंपनी ने जनवरी से अपनी 65 फुट ऊंची स्टिल पर उत्पादन रोक रखा है और उम्मीद नहीं है कि यह कम से कम 2027 तक फिर शुरू होगा। यह स्टिल, जो लगभग हर 93 सेकंड में बोरबन का एक बैरल तैयार कर सकती है, उस परिसर के केंद्र में स्थित है जहां भंडारण इमारतें परिपक्व होते बैरल से भरी हैं; ये बैरल खरीदार मिलने से पहले तय समय से अधिक लंबे समय तक पड़े रह सकते हैं।

यह सुस्ती अमेरिकी स्पिरिट्स बाजार में व्यापक बदलाव को दर्शाती है। महामारी के दौरान अमेरिकियों ने घरों में बार सजा लिए और बोरबन तथा अन्य शराबों की बिक्री बढ़ गई। डिस्टिलरों ने उस मांग को पूरा करने के लिए क्षमता बढ़ाई, जिसे वे स्थायी मान रहे थे। लेकिन इसके बजाय खपत नरम पड़ी है, क्योंकि महंगाई, स्वास्थ्य संबंधी चिंताओं और बदलती आदतों के चलते अधिक लोग शराब कम कर रहे हैं। कुछ उपभोक्ता sober-curious आंदोलन से जुड़े हैं। कुछ अन्य कैनाबिस और THC पेयों की ओर जा रहे हैं। वजन घटाने वाली दवाओं ने भी पीने की आदतों को प्रभावित किया है।

Distilled Spirits Council द्वारा उद्धृत उद्योग आंकड़ों के अनुसार, अमेरिकी व्हिस्की की बिक्री 2022 में 31.2 मिलियन नौ-लीटर केस पर चरम पर थी। यह आंकड़ा 2025 में घटकर लगभग 30 मिलियन केस रह गया। Kentucky Distillers’ Association के अनुसार, दुनिया के लगभग 95% बोरबन का उत्पादन करने वाले केंटकी में इन्वेंटरी बढ़कर करीब 16.1 मिलियन बैरल, यानी लगभग 300 मिलियन केस तक पहुंच गई है। उद्योग अनुमानों के मुताबिक यह भंडार 10 साल तक चल सकता है।

इस दबाव का असर राज्य के बोरबन कॉरिडोर में लुईसविल से Bardstown और उससे आगे तक महसूस किया जा रहा है। Prohibition समाप्त होने के बाद 1933 से अब तक किसी भी समय की तुलना में केंटकी में अब 125 लाइसेंस प्राप्त डिस्टिलरी हैं। लेकिन इनमें से कुछ डिस्टिलरियों ने कर्मचारियों की छंटनी की है या पूरी तरह बंद हो गई हैं। बैरल आपूर्तिकर्ताओं को भी कमजोर ऑर्डर और कम कीमतों का सामना करना पड़ रहा है।

हालिया उछाल के चरम दौर 2023 और 2024 में डिस्टिलर एक बैरल के लिए $285 से अधिक चुका रहे थे। तब से ये कीमतें तेज़ी से गिर गई हैं। इस्तेमाल किए गए बैरल, जो 2024 के अंत में $200 से अधिक में बिकते थे, अब पुनर्विक्रय बाजार में लगभग $50 ला रहे हैं, उद्योग से जुड़े लोगों के अनुसार। कुछ डिस्टिलर तो इन्वेंटरी खाली करने के लिए बैरल को गार्डन प्लांटर के रूप में भी बेचने लगे हैं।

इस मंदी ने कंपनियों को अपनी योजनाओं पर फिर से सोचने को मजबूर किया है। लुईसविल स्थित Woodford Reserve और Old Forester बनाने वाली Brown-Forman ने पिछले साल कहा था कि कमजोर बिक्री के जवाब में वह अपने कार्यबल का 12%, यानी लगभग 650 कर्मचारियों की छंटनी करेगी। कंपनी ने लुईसविल स्थित अपनी cooperage भी बंद कर दी और कहा कि उसे इस सुविधा की बिक्री से $30 million से अधिक मिलने की उम्मीद है। Brown-Forman इस साल की शुरुआत में Pernod Ricard के साथ विलय वार्ता कर रही थी, लेकिन दोनों कंपनियों ने अप्रैल के अंत में कहा कि बातचीत बिना किसी समझौते के समाप्त हो गई।

जापान की Suntory Holdings, जो Jim Beam की मूल कंपनी है, भी समायोजन कर रही है। Clermont परिसर के कर्मचारियों को बोतलबंदी और अन्य कामों में लगाया गया है, जबकि कंपनी उत्पादों को अधिक मात्रा में बाजार तक पहुंचाने के तरीके तलाश रही है; इनमें फ्लेवर्ड बोरबन किस्में और Citrus Sin नामक शून्य-शराब साइट्रस ड्रिंक शामिल हैं। ब्रांड ने युवा उपभोक्ताओं तक पहुंचने की कोशिश में बोरबन-और-लेमोनेड कॉकटेल तथा अनानास-संक्रमित बोरबन का भी प्रचार किया है।

यह दबाव बड़े उत्पादकों तक सीमित नहीं है। महामारी कालीन मांग से लाभ उठाने वाली क्राफ्ट डिस्टिलरियां अब उत्पादन और स्टाफ दोनों घटा रही हैं। Distillery 291 के संस्थापक Michael Myers, जिन्होंने Sept. 11 हमलों के बाद New York छोड़कर Colorado Springs में यह कंपनी शुरू की थी, ने कहा कि बिक्री कमजोर पड़ने और महंगी प्रीमियम स्पिरिट्स को बेचना कठिन होने पर उनकी कंपनी ने अपने कर्मचारियों की संख्या 30 से घटाकर 12 कर दी है।

समस्याएं सिर्फ घरेलू मांग तक सीमित नहीं हैं। व्यापार तनाव ने निर्यातकों के लिए अनिश्चितता की एक और परत जोड़ दी है, क्योंकि टैरिफ विदेशों में शराब शिपमेंट पर खतरा पैदा कर रहे हैं। इससे अमेरिकी डिस्टिलरों के लिए विदेशी बाजारों पर निर्भर रहने की कोशिशें और जटिल हो गई हैं, ठीक उसी समय जब अमेरिका में खपत धीमी पड़ रही है।

कुछ कंपनियों के लिए पर्यटन अब भी कुछ उजले पक्षों में से एक बना हुआ है। Jim Beam अपने Clermont परिसर में आगंतुकों का स्वागत जारी रखे हुए है, जहां पिछले साल लगभग 150,000 लोग आए थे। इस स्थल पर बोरबन इतिहास से जुड़े प्रदर्शनी क्षेत्र हैं और यह Kentucky’s Bourbon Trail पर एक अहम पड़ाव बना हुआ है, जहां पर्यटन ने स्थानीय रेस्तरां, होटलों और संबंधित व्यवसायों को सहारा दिया है।

फिर भी उद्योग की मौजूदा चुनौती साफ है: बहुत ज्यादा बोरबन बहुत सारे गोदामों में पक रहा है, जबकि इसे खरीदने वाले लोग कम हो गए हैं। जिन डिस्टिलरों ने उछाल वाले वर्षों में भारी निवेश किया था, उनके लिए अब इसका असर उत्पादन कटौती, बैरल कीमतों में गिरावट और अमेरिका की पहचान वाले इस स्पिरिट को बाजार में आगे बढ़ाए रखने के नए तरीकों की तलाश के रूप में सामने आ रहा है。