गिरती अंगूर कीमतों से कैलिफ़ोर्निया के नए वाइन क्षेत्र संकट में

कैलिफ़ोर्निया के अपेक्षाकृत नए वाइन क्षेत्र बढ़ते आर्थिक दबाव में हैं, क्योंकि वाइन अंगूरों की मांग घट रही है। इसके चलते लॉडी, एडना वैली, फिडलटाउन, केल्सी बेंच और डनिगन हिल्स जैसे इलाकों के उत्पादकों को कम दाम, परित्यक्त दाख़बाग़ों और उन फलों के लिए कम खरीदारों का सामना करना पड़ रहा है, जिनकी कभी प्रीमियम कीमत मिलती थी।

यह दबाव राज्य के वाइन उद्योग में व्यापक बदलाव का हिस्सा है, जहां खपत घटी है और बाजार उस विस्तार से दूर चला गया है, जिसने पिछले 25 वर्षों में कई American Viticultural Areas के उभार को गति दी थी। उस पहले दौर में उत्पादक और वाइनरी नए अपेलेशनों की मान्यता के लिए जोर देते थे, क्योंकि Napa और Sonoma में जमीन बहुत महंगी थी, और AVA का दर्जा उन्हें उत्पत्ति-स्थान के आधार पर वाइन का विपणन करने तथा अंगूरों की कीमत बढ़ाने में मदद कर सकता था। यह रणनीति वर्षों तक कारगर रही, खासकर तब जब उपभोक्ताओं की रुचि टेरोआर और क्षेत्र-विशिष्ट वाइनों में बढ़ने लगी।

अब अर्थशास्त्र बदल चुका है। Metis Mergers & Acquisitions के मुख्य कार्यकारी Erik McLaughlin ने कहा कि असर हर जगह समान नहीं है, लेकिन कोई भी क्षेत्र अच्छा प्रदर्शन नहीं कर रहा। उनके मुताबिक समस्या बाजार के वैल्यू वाले हिस्से में सबसे ज्यादा केंद्रित है, हालांकि इसका असर पूरे उद्योग पर पड़ रहा है। Wine Analytics Report के संपादक Andrew Adams ने कहा कि वाइन की वृद्धि को आगे बढ़ाने वाले उम्रदराज़ उपभोक्ता अब कम पी रहे हैं, जबकि युवा वयस्क पिछली पीढ़ियों की तुलना में उसी उम्र में कम वाइन पी रहे हैं। उन्होंने इस बदलाव को अस्थायी मंदी नहीं, बल्कि एक संरचनात्मक पुनर्संतुलन बताया।

उत्पादकों के लिए यह गिरावट खास तौर पर गंभीर है, क्योंकि उन्हें हर साल अपनी फसल बेचनी होती है। McLaughlin ने कहा कि कमजोर बिक्री पर वाइनरी कम अंगूर खरीदकर, कम वाइन बनाकर और स्टॉक पर छूट देकर प्रतिक्रिया दे सकती हैं, लेकिन इससे दाख़बाग़ मालिक जोखिम में आ जाते हैं। उनके अनुसार, वाइनरी की बिक्री में सिर्फ 5% की गिरावट भी अंगूर खरीद में 20% से 40% तक की कटौती ला सकती है। इससे Napa और Sonoma तक में दाख़बाग़ हटाने की प्रक्रिया तेज हुई है, जहां भूमि मूल्य और ब्रांड पहचान अब भी मजबूत हैं।

इसका असर उन कम-ज्ञात अपेलेशनों में और तीखा है, जो किफ़ायतीपन और अलग पहचान के आधार पर विकसित हुए थे। Allied Grape Growers के अध्यक्ष Jeff Bitter ने कहा कि 1980 और 1990 के दशक में कई AVA इसलिए बनाए गए थे ताकि वाइनरी प्रतिस्पर्धियों से अलग दिख सकें। लेकिन उनका कहना था कि जरूरत से ज्यादा विभेदीकरण ऐसे समय में उपभोक्ताओं को उलझा सकता है जब वाइन में रुचि पहले ही कमजोर पड़ रही है। उनके विचार में Napa और Sonoma जैसे बेहद पहचाने जाने वाले क्षेत्र अब इसलिए हावी हैं क्योंकि खरीदारों के लिए उन्हें समझना आसान है।

Wine Market Council के शोध निदेशक Christian Miller ने कहा कि विभिन्न क्षेत्रों में वाइन अंगूरों की अधिक आपूर्ति है और बड़ी कंपनियों के बीच समेकन ने प्रमुख खरीदारों को कीमतों पर अधिक सौदेबाज़ी शक्ति दे दी है। उनके मुताबिक Constellation जैसी समूह कंपनियों के पास शीर्ष क्षेत्रों में भी अंगूर कीमतें तय करने की उल्लेखनीय ताकत है। उन्होंने कहा कि नए अपेलेशनों के उत्पादकों के लिए ये कीमतें अक्सर बहुत कम या बिल्कुल लाभहीन साबित होती हैं।

यह मंदी जरूरी नहीं कि फल की गुणवत्ता खराब होने का संकेत हो। Lake County का cabernet sauvignon अब भी सम्मानित माना जाता है, Edna Valley का chardonnay प्रशंसा बटोरता रहता है और Lodi ने zinfandel के लिए अपनी पहचान बनाई है। लेकिन Miller ने कहा कि Lodi को भी मुश्किलों का सामना करना पड़ा है, क्योंकि समय के साथ zinfandel की लोकप्रियता घटी है और उपभोक्ता मजबूत विपणन शक्ति वाले स्थापित ब्रांडों के red blends की ओर मुड़ गए हैं।

कुछ उत्पादक अन्य फसलों की ओर रुख कर सकते हैं। Adams ने कहा कि Monterey County में सब्ज़ियों का उत्पादन इतना है कि कुछ विकल्प मिल सकते हैं, लेकिन कई अन्य क्षेत्रों में व्यवहार्य विकल्प नहीं हैं क्योंकि जमीन महंगी है और पानी सीमित हो सकता है। कुछ इलाकों में जब दाख़बाग़ उत्पादन से बाहर होंगे तो विकास का दबाव भी बढ़ सकता है।

कुछ अन्य लोग दाख़बाग़ों को पूरी तरह हटाने के बजाय उन्हें अस्थायी रूप से बंद करने का विकल्प चुन रहे हैं। McLaughlin ने कहा कि कुछ मालिक सिंचाई घटाकर, खेती-काम कम करके और फसल न काटकर पौधारोपण को mothball कर रहे हैं, ताकि कीमतें सुधरने पर वे फिर उत्पादन शुरू कर सकें। लेकिन उनके अनुसार यह इस बात पर निर्भर करेगा कि मांग वापस आती है या नहीं।

उन्हें जल्द पुराने स्तर पर वापसी की उम्मीद नहीं है। Bitter ने कहा कि उद्योग सरलीकरण और commoditization की ओर बढ़ रहा है, खासकर उन वाइनों में जिनकी कीमत प्रति बोतल $20 से कम है, जहां बड़ी कंपनियां अलग-अलग AVA को बढ़ावा देने के बजाय ब्रांडों पर ज्यादा ध्यान दे रही हैं। इस बदलाव के चलते कैलिफ़ोर्निया का वाइन बाजार कम खपत और संकरे मार्जिन के अनुरूप ढलते हुए कई नए क्षेत्रों के उत्पादकों को प्रतिस्पर्धा के कम रास्ते दे रहा है।