उत्तरी आयरलैंड के ब्रुअर्स ने स्थानीय लाइसेंस नियमों के खिलाफ वेस्टमिंस्टर में विरोध किया

उत्तरी आयरलैंड के स्वतंत्र ब्रुअर्स बुधवार को अपने बीयर वेस्टमिंस्टर लेकर गए, ताकि घर पर जिस बात को वे अब नजरअंदाज करना मुश्किल बता रहे हैं, उस पर ध्यान दिलाया जा सके: उनके लिए उत्तरी आयरलैंड के कई पबों की तुलना में ब्रिटेन की संसद में बीयर परोसना आसान है।

सोसाइटी ऑफ इंडिपेंडेंट ब्रुअर्स एंड असोसिएट्स, यानी SIBA, द्वारा आयोजित इस विरोध का मकसद उत्तरी आयरलैंड की लाइसेंसिंग प्रणाली की ओर ध्यान खींचना था। ब्रुअर्स का कहना है कि यह व्यवस्था स्थानीय उत्पादकों को उन टैपरूम और बिक्री स्थलों को खोलने या चलाने से रोकती है, जो यूनाइटेड किंगडम के अन्य हिस्सों में आम हो गए हैं। समूह ने कहा कि इन प्रतिबंधों के कारण कई छोटी ब्रुअरीज को अपने ही स्थानीय बाजार तक बहुत कम पहुंच मिलती है और उन्हें बिक्री के लिए क्षेत्र से बाहर देखने पर मजबूर होना पड़ता है।

SIBA के अनुसार, उत्तरी आयरलैंड में बेची जाने वाली 99% बीयर आयातित वैश्विक ब्रांडों से आती है, जबकि क्षेत्र में सिर्फ 17 छोटी स्वतंत्र ब्रुअरीज बची हैं। ट्रेड समूह ने यह भी कहा कि 2026 के पहले छह महीनों में उत्तरी आयरलैंड ने अपनी ब्रुअरीज का पांचवां हिस्सा खो दिया, जो यू.के. में बंद होने की सबसे ऊंची दर है।

इस विवाद के केंद्र में तथाकथित Surrender Principle है, जो 124 साल पुराना लाइसेंसिंग नियम है। इस व्यवस्था के तहत नया लाइसेंस तभी दिया जा सकता है जब पहले किसी मौजूदा लाइसेंस को छोड़ा जाए। ब्रुअर्स का कहना है कि उत्तरी आयरलैंड के कई हिस्सों में इससे नया लाइसेंस हासिल करना लगभग असंभव हो जाता है। जब कोई लाइसेंस उपलब्ध होता भी है, तो उसकी कीमत लगभग £120,000 से शुरू होती है और इससे कहीं ज्यादा जा सकती है। SIBA ने कहा कि कुछ हालिया लेनदेन £1 million से भी अधिक रहे हैं।

छोटी ब्रुअरीज के लिए अर्थशास्त्र विशेष रूप से कठिन है। SIBA ने कहा कि लाइसेंस की ऊंची लागत अक्सर संचालकों के सामने एक ही यथार्थवादी रास्ता छोड़ती है: वित्तीय समर्थन के बदले बड़ी ब्रूइंग समूहों के साथ विशिष्ट आपूर्ति समझौते करना। स्वतंत्र ब्रुअर्स का तर्क है कि इससे प्रतिस्पर्धा कमजोर होती है और स्थानीय व्यवसायों की अपनी बीयर अपनी शर्तों पर बेचने की क्षमता सीमित हो जाती है।

समूह ने नियमों में जिस असंतुलन को वह देखता है, उसकी ओर भी ध्यान दिलाया। SIBA के अनुसार, जो डेवलपर ऊपर की मंजिल पर 10 कमरों वाले अपार्ट-होटल में £500,000 निवेश करते हैं, उन्हें Surrender Principle से बाहर भूतल पर पब चलाने की अनुमति देने वाला लाइसेंस मिल सकता है। इसके विपरीत, स्थानीय विनिर्माण में £1 million लगाने वाली कोई ब्रुअरी फिर भी surrender व्यवस्था के जरिए लाइसेंस हासिल करने की कोशिश करती रहती है।

यह अंतर ब्रुअर्स के अभियान का केंद्रीय तर्क बन गया है। उनका कहना है कि मौजूदा ढांचा स्थानीय पेय उत्पादन की तुलना में संपत्ति विकास को तरजीह देता है और ब्रुअरीज को उपभोक्ताओं के साथ सीधे संबंध बनाने से रोकता है। बीयर कारोबार के लिए यह किसी एक क्षेत्र की लाइसेंसिंग बहस से कहीं आगे का मामला है। लाइसेंस तक आसान पहुंच यह तय कर सकती है कि शेल्फ और टैप स्पेस किसे मिलता है, क्या स्थानीय ब्रांड बच पाते हैं, और बाजार में उपभोक्ताओं के पास कितना विकल्प रहता है। अगर उत्तरी आयरलैंड के नियम बदले जाते हैं, तो इससे स्वतंत्र बीयर निर्माताओं के लिए प्रतिस्पर्धा बदल सकती है और पबों तथा टैपरूमों में स्थानीय रूप से बनी बीयर की मौजूदगी बढ़ सकती है।

ग्रेट ब्रिटेन के साथ तुलना ब्रुअर्स की मुख्य बातों में से एक है। इंग्लैंड, स्कॉटलैंड और वेल्स में छोटी ब्रुअरीज सीधे परिसर लाइसेंस के लिए आवेदन कर सकती हैं। SIBA ने कहा कि इससे ग्रेट ब्रिटेन में 46% स्वतंत्र ब्रुअर्स टैपरूम चला पा रहे हैं, जिससे उन्हें एक सीधा खुदरा आउटलेट और आमदनी का अतिरिक्त स्रोत मिला है, ऐसे समय में जब हॉस्पिटैलिटी सेक्टर भर में मार्जिन दबाव में हैं।

Bullhouse Brewery के प्रबंध निदेशक William Mayne ने कहा कि मौजूदा व्यवस्था ने ऐसी स्थिति बना दी है जिसमें स्थानीय पीने वालों के लिए लंदन या Manchester जैसे शहरों में Northern Irish beer ढूंढना, Belfast या Newtownards की तुलना में आसान हो सकता है। उन्होंने SIBA द्वारा जारी एक बयान में कहा, "उपभोक्ता नुकसान में हैं, स्थानीय पब स्थानीय उत्पादों का स्टॉक नहीं रख सकते, और छोटे उत्पादकों को कगार तक धकेला जा रहा है।" उन्होंने जोड़ा कि जहां होटल डेवलपर लाइसेंस हासिल कर सकते हैं, वहीं "स्थानीय निर्माता बाहर रखे जा रहे हैं"।

Mayne ने कहा कि वेस्टमिंस्टर में सांसदों ने यात्रा के दौरान Northern Ireland की बीयर का स्वाद लिया, और यह तथ्य ब्रुअर्स के संदेश को और स्पष्ट करता है। उन्होंने कहा, "मेरे स्थानीय कस्बे Newtownards के पब तक हमारी बीयर परोसना, पैलेस ऑफ वेस्टमिंस्टर में परोसने से भी ज्यादा आसान है।"

ब्रुअर्स ने इस दौरे का इस्तेमाल सांसदों और इस मुद्दे की जिम्मेदारी संभालने वाले उत्तरी आयरलैंड के मंत्री से उस चीज़ का समर्थन करने की अपील के लिए किया, जिसे उन्होंने तत्काल लाइसेंस सुधार बताया। उनका मामला सिर्फ बाजार तक पहुंच का नहीं है, बल्कि इस बात का भी है कि क्या बीयर उत्पादन के बावजूद छोटी ब्रूइंग इकाई उस जगह टिक सकती है, जहां बीयर बनाना स्थानीय पीने वालों तक पहुंच की गारंटी नहीं देता। स्वतंत्र ब्रुअरीज के लिए, लाइसेंसिंग की यह लड़ाई इस सवाल से भी जुड़ी है कि क्या ब्रूइंग में किया गया निवेश स्थानीय बिक्री, स्थानीय नौकरियों और उत्तरी आयरलैंड के पबों में क्षेत्रीय बीयर के लिए एक मजबूत जगह में बदल सकता है।