Le changement climatique avance les vendanges françaises de plusieurs semaines

Les vendanges avancent dans le calendrier partout en France, et les viticulteurs disent que ce décalage rend plus difficile la gestion de l’un des moments les plus importants de l’année.

Des chercheurs et des producteurs interrogés en France disent que la tendance est devenue nette depuis les années 1980, à mesure que la hausse des températures moyennes pousse les raisins à mûrir plus tôt. Jean-Marc Touzard, directeur de recherche à l’Inrae, l’institut français de recherche agronomique, a indiqué que la date des vendanges a avancé d’au moins quatre jours par décennie, même si la variabilité d’une année sur l’autre demeure.

Des données gouvernementales citées en France montrent que dans des vignobles comme la Champagne, l’Alsace, Saint-Emilion, Tavel et Châteauneuf-du-Pape, les vendanges ont désormais lieu en moyenne 24 jours plus tôt qu’elles ne le faisaient dans les années 1970. Dans le sud de la vallée du Rhône, le début des vendanges à Tavel et à Châteauneuf-du-Pape est passé de la seconde moitié de septembre dans les années 1950 à la seconde moitié d’août. À Saint-Emilion, où les vendanges commençaient souvent autour du 26 septembre pendant une grande partie du XXe siècle, elles ont désormais tendance à débuter vers le début du mois. En 2022, elles ont commencé dès le 29 août.

En Champagne, où les dates de vendanges sont fixées par concertation entre les organisations professionnelles, les récoltes commencent désormais environ deux semaines plus tôt qu’il y a 20 ans. Les années 2003, 2011, 2022 et 2025 ont été particulièrement marquantes pour leurs débuts précoces.

Cette année pourrait battre de nouveaux records dans certaines régions après trois vagues de chaleur, certains producteurs de vins blancs du Languedoc disant avoir prévu de commencer à la fin juillet. Avant les années 1980, les vendanges y débutaient généralement autour du 15 septembre.

Mais les viticulteurs et les chercheurs disent que plus tôt ne veut pas toujours dire plus simple. Dans certaines zones, les récents épisodes de chaleur extrême ont ralenti le développement des raisins au lieu de l’accélérer. Jérôme Bauer, président de la confédération nationale représentant les producteurs de vins d’appellation, a déclaré que certains vignobles pourraient ne pas finir par vendanger particulièrement tôt parce que « le raisin ne bouge plus », ce qui signifie que la maturation s’est arrêtée sous l’effet du stress thermique.

Touzard a expliqué qu’une chaleur excessive peut ralentir la maturité parce que les vignes passent en mode défensif. Elles réduisent la photosynthèse et ferment les pores des feuilles pour conserver l’eau. Cela peut rendre les dates de vendanges plus difficiles à prévoir, même dans un climat qui se réchauffe et les avance généralement.

Il en résulte une fenêtre de décision plus étroite et moins stable pour les viticulteurs. Les niveaux de sucre dans les raisins peuvent augmenter brusquement une fois les conditions modifiées, obligeant les producteurs à surveiller les parcelles de plus près et à réagir plus vite. S’ils attendent trop longtemps, ils risquent de perdre l’équilibre recherché entre sucre et acidité.

Cet équilibre compte directement pour le style du vin. Les producteurs ont besoin d’assez de sucre pour produire de l’alcool, mais ils veulent aussi suffisamment d’acidité pour préserver la fraîcheur, une qualité que recherchent encore de nombreux consommateurs. Pour les vins effervescents et les crémants, les raisins sont souvent récoltés légèrement avant leur pleine maturité, ce qui ajoute une contrainte de calendrier supplémentaire lorsque les schémas de maturation deviennent moins prévisibles.

Bauer a averti que certains raisins cette saison pourraient ne pas mûrir correctement et ne pas être utilisables pour une production de vin de qualité. Il a dit s’attendre à une petite récolte dans certains endroits.

La chaleur pendant les vendanges accroît aussi les risques pratiques après la récolte des raisins. Des fruits plus chauds sont plus vulnérables à l’oxydation et aux fermentations indésirables pendant le transport et la vinification. Pour limiter les dégâts, davantage de viticulteurs refroidissent les raisins récoltés, parfois à l’aide de blocs de dioxyde de carbone ou d’autres méthodes de réfrigération.

Ces changements influencent aussi les décisions en matière de main-d’œuvre et d’investissement dans les domaines. Touzard a indiqué que l’accélération du développement de la vigne crée une charge mentale supplémentaire pour les viticulteurs, qui doivent suivre les conditions des parcelles de manière plus intensive tout en s’adaptant à la demande du marché. Certains producteurs envisagent une diversification via différentes variétés de raisins ou davantage de vins effervescents, mais ces choix peuvent encore compliquer la logistique des vendanges.

Pour le secteur des boissons, ce décalage compte au-delà des limites du vignoble. Des vendanges plus précoces et moins prévisibles peuvent affecter les volumes de vin, la régularité des styles, l’équilibre alcool-acidité et les coûts de production, avec des effets possibles sur la planification des approvisionnements et les prix pour les domaines, les distributeurs et les détaillants. Le besoin de davantage d’équipements de refroidissement et d’une gestion plus rapide en cave peut aussi augmenter les coûts d’exploitation pendant des périodes de vendanges déjà comprimées.

Les producteurs français ont montré leur capacité à s’adapter grâce à de nouvelles techniques et à des stratégies viticoles. Mais les chercheurs disent que le rythme du changement climatique met à l’épreuve l’ampleur de ces ajustements, surtout lorsque les fortes chaleurs ne se contentent plus d’avancer la maturation, mais la perturbent complètement.