La justice fédérale assouplit l’interdiction de distillation à domicile

Une cour d’appel fédérale de La Nouvelle-Orléans a rapproché un peu plus les États-Unis d’une autorisation de la distillation à domicile, mais cette pratique reste illégale dans la majeure partie du pays et pourrait encore faire l’objet d’un recours devant la Cour suprême.

En avril, la 5e cour d’appel fédérale des États-Unis a jugé inconstitutionnelle une interdiction fédérale vieille de 158 ans sur la fabrication d’alcools forts à domicile, estimant que cette loi ne répondait plus à son objectif initial de lutte contre l’évasion fiscale. L’affaire avait été portée par la Hobby Distillers Association, qui soutenait que le gouvernement ne pouvait pas interdire toute une catégorie de produits faits maison simplement parce qu’une partie d’entre eux pourrait, à terme, être vendue et taxée. La cour lui a donné raison, mais sa décision ne s’applique qu’à l’intérieur du ressort du 5e circuit, qui couvre le Texas, la Louisiane et le Mississippi.

Cela signifie que les habitants de ces trois États ne peuvent pas faire l’objet de poursuites fédérales au titre de cette interdiction, mais ils doivent toujours respecter le droit local. Au Texas et au Mississippi, la distillation à domicile reste illégale en vertu des règles de l’État, malgré la décision fédérale. En Louisiane, les distillateurs amateurs ne sont autorisés que s’ils obtiennent un permis de microdistillateur. Dans les autres États, l’interdiction fédérale reste en vigueur tant qu’elle n’a pas été annulée à l’échelle nationale.

Le gouvernement fédéral a jusqu’au 9 juillet pour demander à la Cour suprême d’examiner l’affaire. S’il le fait, les juges devront déterminer si cette interdiction viole la Constitution à l’échelle nationale. Une décision de la Cour suprême pourrait légaliser la distillation à domicile dans tout le pays ou maintenir en place le système actuel éclaté entre règles fédérales et règles des États.

Pour l’heure, les personnes intéressées par la fabrication d’alcools forts à domicile sont invitées à vérifier à la fois le droit fédéral et le droit local avant d’acheter du matériel. La Hobby Distilling Association précise que toute personne envisageant cette pratique devrait également se renseigner sur les permis requis le cas échéant.

Le paysage juridique est déjà très disparate. L’Alaska, l’Arizona, le Maine et le Massachusetts autorisent la possession et la production d’alcools forts pour un usage personnel, même si certains imposent des obligations de permis ou d’autres restrictions. Le Michigan, l’Ohio et le Rhode Island autorisent les particuliers à posséder un alambic mais pas à l’utiliser, généralement à des fins pédagogiques ou de démonstration.

Les sanctions encourues pour distillation illégale à domicile peuvent être lourdes. Dans les endroits où elle n’est pas autorisée, les contrevenants risquent jusqu’à cinq ans de prison et 10 000 dollars d’amende.

Cette décision de justice a aussi ravivé l’intérêt pour le fonctionnement de la distillation à domicile. L’installation de base comprend une cuve de fermentation et un alambic. Une cuve de fermentation peut être un seau ou une cuve alimentaire assez grande pour contenir le moût, c’est-à-dire le mélange d’ingrédients, d’eau et de levure qui lance la fermentation. L’alambic chauffe ensuite ce liquide afin que les vapeurs d’alcool puissent être séparées puis condensées pour redevenir liquides.

Les amateurs utilisent principalement deux types d’alambics : les alambics charentais en cuivre et les alambics à colonne. Les alambics charentais en cuivre servent souvent à produire des spiritueux plus aromatiques comme un whisky de style écossais ou du mezcal, car ils conservent davantage le caractère du moût. Les alambics à colonne, parfois appelés alambics à reflux, sont plus souvent utilisés pour des spiritueux plus légers comme la vodka et le gin, car ils donnent un résultat plus pur grâce à des distillations répétées à l’intérieur de la colonne.

Rick Morris, directeur de la Hobby Distilling Association, a estimé que les débutants devraient envisager d’acheter un kit complet de distillation plutôt que d’assembler eux-mêmes les différents éléments séparément. Selon lui, c’est particulièrement important parce que la distillation implique de la chaleur et des vapeurs d’alcool inflammables. Il a également conseillé d’acheter du matériel fabriqué aux États-Unis afin que les clients puissent obtenir plus facilement de l’aide en cas de question sur le montage.

Morris a déclaré que les distillateurs amateurs devraient réfléchir attentivement aux sources de chaleur avant de choisir leur équipement. Certains alambics utilisent une chaleur interne qui entre en contact direct avec le liquide ; d’autres reposent sur une source externe comme le propane. La chaleur interne peut être plus efficace, a-t-il expliqué, mais elle augmente aussi le risque de brûler les grains lors de la fabrication de spiritueux plus foncés comme le bourbon.

Il a ajouté qu’un équipement d’embouteillage est généralement inutile pour les petites séries, car les amateurs produisent habituellement moins d’une douzaine de bouteilles à la fois et peuvent mettre en bouteille manuellement.