Beckstoffer étend l’usage des UV dans les vignobles de Napa

Beckstoffer Vineyards, l’un des producteurs de raisins de cuve les plus connus de Californie, a indiqué avoir étendu son recours à la technologie de lumière ultraviolette dans la Napa Valley, dans sa recherche de moyens pour réduire l’usage des fongicides et l’impact environnemental des travaux viticoles.

L’entreprise a précisé avoir commencé à tester en 2022 une machine Helios UV Boosting dans ses vignobles Georges III et Melrose, à Rutherford, avant d’en acheter une en 2025 après avoir constaté, selon elle, une vigueur accrue des vignes et une moindre dépendance aux pulvérisations. Ce qui n’était au départ qu’un essai d’environ six acres s’est étendu à quelque 70 acres, selon la société.

Le système utilise des rayons UV-C en journée, avec des panneaux placés à proximité immédiate du couvert végétal. Beckstoffer a indiqué que ce traitement vise à stimuler les défenses naturelles de la plante contre l’oïdium, une menace persistante dans de nombreux vignobles californiens, tout en rendant les vignes moins vulnérables au botrytis ainsi qu’aux stress liés au gel, à la chaleur et au manque d’eau.

Brian Hoefgen, responsable des vignobles de Beckstoffer à Rutherford, a déclaré que le programme UV Boosting est utilisé en complément du calendrier de traitements fongicides de l’entreprise, et non comme un remplacement total. Il a précisé que les vignes sont traitées trois fois au cours de la saison de croissance, à différents stades de développement. La société a indiqué que cette approche agit en déclenchant une hausse temporaire de l’acide salicylique, un composé associé aux réponses de défense des plantes.

Beckstoffer a également indiqué tester un second système fondé sur les UV à Carneros, cette fois avec un robot électrique autonome conçu par Saga Robotics. Contrairement à la machine de stimulation utilisée en journée, le robot fonctionne la nuit et applique directement des UV-C pour cibler les spores d’oïdium et l’ADN bactérien, perturbant leur capacité à se reproduire.

L’essai mené à Carneros couvre environ 10 acres répartis sur deux parcelles. Dans chacune d’elles, la moitié de la surface est traitée par le robot deux fois par semaine jusqu’à la véraison, en plus de trois pulvérisations ciblées : un traitement de nettoyage, un traitement préfloral et un traitement à fermeture de grappe. L’autre moitié suit jusqu’à la véraison le programme standard de Beckstoffer, qui comprend généralement sept à huit applications de fongicides, d’insecticides et d’engrais foliaires.

August D’Amato, responsable des vignobles de Beckstoffer à Carneros, a expliqué que cette comparaison vise à mesurer si le robot peut réduire les intrants chimiques sans compromettre la maîtrise des maladies. L’entreprise a souligné que les conditions maritimes plus fraîches de Carneros peuvent accroître la pression du mildiou, rendant la gestion sanitaire particulièrement importante sur ce secteur.

Jim Lincoln, directeur général de Beckstoffer pour la Napa Valley, a déclaré que l’entreprise considère ces deux programmes UV comme faisant partie d’une évolution plus large vers une agriculture plus précise et moins consommatrice d’intrants. Selon lui, le système autonome prolonge ce que Beckstoffer a appris avec la machine Helios, tout en ajoutant des traitements plus fréquents et un ciblage nocturne direct des agents pathogènes.

Le robot pèse environ 900 pounds, bien moins que les équipements conventionnels de pulvérisation montés sur tracteur, ce qui devrait aider à réduire le tassement des sols entre les rangs, selon Beckstoffer. Comme il fonctionne à l’électricité plutôt qu’au diesel, l’entreprise a ajouté qu’il réduit également les émissions pendant son utilisation.

Beckstoffer a indiqué s’attendre à ce que l’essai permette notamment moins de pulvérisations, des besoins en main-d’œuvre réduits, une moindre consommation de carburant et une meilleure santé des sols. L’entreprise possède environ 4 000 acres dans les comtés de Mendocino et Lake ainsi que dans la Napa Valley et s’est depuis longtemps positionnée comme un acteur majeur de la viticulture haut de gamme en Californie.