Des chercheurs dévoilent un bouclier biodégradable pour la vigne

Un nouveau produit de protection de la vigne, conçu pour lutter contre le mildiou et le botrytis sans laisser de résidu détectable, a été présenté à Vinitaly 2026, à Vérone, où des chercheurs de la Faculté d’agriculture de l’Université de Milan et du Crea Viticoltura ed Enologia ont indiqué avoir mis au point une molécule à la fois très efficace et entièrement biodégradable. Le projet, baptisé Grape4vine, est le fruit de 36 mois de travail menés par 25 chercheurs et bénéficie du soutien de Fondazione Cariplo. Il vise à transformer des sous-produits des caves, tels que les marcs de raisin et les sarments taillés, en outil de protection des cultures, dans une démarche qui, selon ses concepteurs, pourrait réduire le recours aux produits chimiques de synthèse dans les vignobles.

Les chercheurs ont indiqué que la molécule avait réduit l’incidence des maladies d’environ 80 % lors des essais. Silvia Toffolatti, professeure à l’Université de Milan, a expliqué que l’approche repose sur l’ARN double brin, ou dsRNA, une biotechnologie qui utilise l’extinction génique pour affaiblir les agents pathogènes ou rendre les plantes moins vulnérables. Dans le cas du mildiou, l’équipe a identifié des gènes de sensibilité de la plante et utilisé le dsRNA pour les faire taire, réduisant ainsi la gravité de la maladie. Pour Botrytis cinerea, la cible était des gènes fongiques essentiels au développement du pathogène. Le résultat, selon les chercheurs, est une méthode de défense ciblée qui ne laisse aucun résidu nocif et n’affecte pas les autres organismes.

Le mildiou demeure l’une des menaces les plus destructrices pour les vignobles européens et, en Italie, il a provoqué d’importantes pertes en 2023, avec des dégâts moyens estimés entre 30 % et 40 % des récoltes et, dans certaines zones du centre du pays, des pertes allant jusqu’à 100 %. La maladie a touché environ 30 000 exploitations et causé des dommages se chiffrant à plusieurs dizaines de millions d’euros, selon des chiffres cités par l’Association italienne pour la protection des plantes. Une telle ampleur des pertes rend la recherche d’alternatives urgente pour les viticulteurs confrontés à des variations météorologiques plus fréquentes liées au changement climatique.

Le projet s’inscrit aussi dans une dynamique plus large en faveur de méthodes relevant de l’économie circulaire dans l’agriculture. En utilisant des déchets issus de la production viticole comme substrat de croissance pour des micro-organismes qui contribuent à produire le dsRNA, les chercheurs ont expliqué pouvoir réduire les coûts si le procédé est déployé à grande échelle, tout en donnant une nouvelle valeur aux déchets agro-industriels. Attilio Scienza, éminent professeur de viticulture à l’Université de Milan et conseiller du projet, a déclaré que ce travail montre que la défense des plantes ne doit plus être envisagée seulement comme une protection des vignes, mais comme un moyen de les renforcer.

Une deuxième phase a déjà commencé dans le cadre d’un appel régional distinct lancé par la Lombardie afin de transformer la molécule de dsRNA en produit commercial et de la préparer à une production industrielle. Les chercheurs et représentants du secteur présents lors de la table ronde finale ont appelé les régulateurs à accélérer la procédure d’autorisation. Parmi ceux qui ont plaidé pour une action plus rapide figuraient Maurizio Bogoni de Tenute Ruffino, Elisa De Luca de Vivai Cooperativi Rauscedo, Valentina Papeschi de FuturAgri Brescia-Condifesa et Luca Nerva du Crea, ainsi que des dirigeants de Gowan Italia et Diachem.

Leur message était que le changement climatique raccourcit la fenêtre d’intervention efficace dans les vignobles et complique la gestion des défenses existantes. Barbara Ferro, directrice générale de Veronafiere, a salué le travail de l’équipe scientifique et estimé que des liens plus étroits entre science et industrie sont essentiels si l’innovation doit aider le secteur vitivinicole à répondre aux pressions climatiques, environnementales et commerciales.