La mission jésuite de Sevenhill préserve un héritage de 175 ans en tant que dernier établissement vinicole australien appartenant à des jésuites

Dans la vallée de Clare, en Australie-Méridionale, la mission jésuite de Sevenhill est un témoignage vivant de l'histoire, de la foi et de la résilience. Fondée en 1851 par des prêtres jésuites fuyant les persécutions religieuses en Silésie, qui faisait alors partie de la Prusse, la mission maintient ses traditions depuis 175 ans. Les Jésuites sont arrivés après un voyage de quatre mois en mer et une marche de cinq jours depuis Port Adélaïde, s'installant sur un terrain nommé d'après les sept collines de Rome. Leur objectif était d'établir une communauté catholique allemande où ils pourraient pratiquer leur foi librement.

Le cœur de la propriété est une église néo-gothique qui continue de servir les paroissiens locaux. Le père Brendan Kelly, supérieur de la mission, dirige des rituels qui ont peu changé au fil des générations. Il verse le vin sacramentel dans un calice en laiton, en utilisant du vin cultivé, récolté et fermenté sur place. Cette tradition a débuté lorsque les premiers jésuites ont planté des vignes en 1851 pour répondre au besoin de vin d'autel. Aujourd'hui, Sevenhill est considéré comme le dernier établissement vinicole appartenant à des jésuites en Australie.

Sevenhill Cellars couvre aujourd'hui environ un tiers de la propriété de 300 hectares avec des vignobles. Certaines vignes de Shiraz ont environ 160 ans et sont encore récoltées pour des mélanges rouges de qualité supérieure. La cave produit environ 400 000 bouteilles par an et fonctionne comme une organisation à but non lucratif. Son vin d'autel est exporté vers des églises de toute l'Asie du Sud-Est, notamment au Viêt Nam, en Corée, à Singapour, en Malaisie, en Indonésie, au Timor et en Papouasie-Nouvelle-Guinée, et vendu dans le pays à des congrégations catholiques, luthériennes et anglicanes.

Le site attire plus de 40 000 visiteurs par an. Beaucoup viennent pour les vins, mais aussi pour découvrir les bâtiments patrimoniaux et les espaces sacrés, comme la crypte où sont enterrés 38 jésuites. Gary Tippet, un visiteur de Melbourne, décrit Sevenhill comme étant plus qu'un simple vignoble ; c'est un lieu riche d'histoire et de sens.

Malgré son héritage, Sevenhill est confronté à des défis communs à l'ensemble de l'industrie vinicole mondiale. Christian Fraser, directeur général, note que la surabondance de l'offre et l'évolution des préférences des consommateurs ont mis les producteurs sous pression. La consommation mondiale de vin est en baisse et les prix de variétés comme le Shiraz restent bas. Le secteur est en train de se consolider à mesure que les établissements vinicoles s'adaptent à ces changements.

Lee McLean, directeur général de l'Australian Grape and Wine, qui représente plus de 2 100 viticulteurs et 6 000 producteurs de raisin, décrit la situation comme une "crise structurelle" causée par la baisse de la demande mondiale et les perturbations du commerce avec la Chine. Il prévient qu'en l'absence d'une gestion prudente, ces problèmes pourraient causer des dommages durables aux communautés régionales.

Pour s'adapter, Sevenhill a diversifié ses offres. Les bâtiments classés au patrimoine accueillent désormais des hébergements et des retraites en plus de la production de vin. L'évêque Greg O'Kelly, qui a effectué des recherches approfondies sur l'histoire de Sevenhill, explique que les visiteurs font souvent remarquer le sentiment de paix et de connexion qu'ils ressentent sur le site. Il souligne que même les pierres semblent raconter des histoires sur ceux qui y ont vécu et travaillé.

Pour le père Kelly et les autres membres de la mission jésuite de Sevenhill, le maintien de cette fondation est à la fois un devoir et un privilège. La mission reste un lieu d'accueil et de réflexion dans un contexte de changement, tant pour les communautés religieuses que pour l'industrie du vin.