Le VDP lance un nouveau système de classification des vignobles du Rheingau

Le Rhin joue un rôle central dans l'élaboration de tous les vins produits dans la région allemande du Rheingau. S'écoulant vers le nord depuis Bâle, en Suisse, le fleuve tourne soudainement vers l'ouest à Mayence, en Allemagne. Ce changement crée des pentes orientées vers le sud sur sa rive droite, où se trouvent la plupart des vignobles du Rheingau. Après Rüdesheim am Rhein, le Rhin reprend son cours initial et sa rive droite, désormais orientée vers l'ouest, fait toujours partie du Rheingau jusqu'à Lorch am Rhein. Plus à l'est, la dernière section de vignobles s'étend le long des rives sud du Main jusqu'à Flörsheim-Wicker.

La plupart des vignobles du Rheingau s'étendent entre 90 et 325 mètres au-dessus du niveau de la mer, depuis les rives du fleuve jusqu'aux sommets des montagnes du Taunus. Cette topographie oblige le Rhin à changer de direction et protège les vignes des vents froids du nord et des fortes précipitations. Le climat de la région est marqué par des hivers doux et des étés chauds, avec des moyennes annuelles de 10,7 °C pour la température, de 590 mm pour les précipitations et de 1 650 heures d'ensoleillement. La combinaison de l'exposition sud, de la pente et de la proximité du fleuve permet aux parcelles de se réchauffer rapidement, ce qui entraîne une maturation lente et régulière des raisins, un processus qui convient parfaitement au riesling.

La complexité du terrain et la diversité des sols du Rheingau créent un large éventail de terroirs. Cette diversité se reflète dans les nombreux styles de riesling produits ici, du sec au doux : Kabinett, Spätlese, Auslese, Beerenauslese, Trockenbeerenauslese et Eiswein. La tradition de classification des vignobles remonte à plusieurs siècles. Une carte datant de 1867 identifiait trois niveaux de crus et treize sites de première classe tels que Steinberg (Hattenheim), Berg (Rüdesheim) et Schloss Johannisberg (Johannisberg). Cette hiérarchie a été rétablie en 1999 après avoir été oubliée pendant des décennies.

En 2012, le VDP (Verband Deutscher Prädikatsweingüter), une association regroupant environ 200 vignerons allemands prestigieux, a introduit un nouveau système de classification des terroirs du Rheingau. Ce système distingue quatre catégories : VDP Gutswein (régional), VDP Ortswein (village), VDP Erste Lage (premier cru) et VDP Grosse Lage (grand cru). Selon Hilke Nagel, directrice du VDP, cette classification est basée sur des connaissances historiques, des études récentes sur les terroirs et les effets du changement climatique.

Les producteurs du Rheingau mettent souvent en valeur leurs terroirs uniques à travers une large gamme de vins. Theresa Breuer, du domaine Georg Breuer, indique que ses 27 hectares à Rüdesheim sont divisés en 120 parcelles. Dans cette zone occidentale, les parcelles sont escarpées ; plus près de la rivière et plus à l'est, elles deviennent plus plates et plus larges. La profondeur du sol est très variable : de quelques centimètres sur les pentes abruptes à plusieurs mètres sur les terrains plats. Les parcelles escarpées ont peu de sol mais un fort ensoleillement ; les raisins y mûrissent tôt et produisent des vins denses.

Les trois grands crus de Georg Breuer à Rüdesheim expriment chacun des terroirs distincts. Le Berg Roseneck est un amphithéâtre frais avec des expositions variées ; il atteint maintenant l'équilibre et l'élégance chaque année grâce au réchauffement climatique. Le Berg Rottland est situé plus bas, près de l'eau, avec des sols argileux dans un environnement chaud qui donne des vins intenses. Le Berg Schlossberg combine des sols d'argile et de quartzite pour des vins à la fois raffinés et concentrés.

À Rauenthal, le Nonnenberg est un monopole avec des sols profonds de schiste à séricite et de gravier ; ses parcelles plates sont plantées de vieilles vignes - dont certaines ont jusqu'à 90 ans - qui produisent des vins larges et vibrants avec des notes d'agrumes.

Le domaine Robert Weil est connu pour ses crus à Kiedrich sur des collines atteignant 250 mètres d'altitude. Les schistes séricitiques dominent ces sols orientaux. Le Graefenberg est exposé au sud-ouest avec des sols caillouteux qui retiennent bien l'eau ; ses vins sont profonds, minéraux et aptes au vieillissement. Le botrytis s'y développe souvent pour les vins doux ; les raisins sont cueillis sélectivement en fonction de leur degré de maturité.

Le premier cru Turmberg, situé à proximité, est exposé au sud-ouest avec des pentes allant jusqu'à 70 %. Ses sols pauvres de schiste à séricite rendent les vignes vulnérables au stress hydrique ; les vins de Turmberg sont minéraux et vibrants mais mûrissent tardivement en raison du manque d'eau et de nutriments. Le premier cru Klosterberg se caractérise par des schistes et des gneiss décomposés avec des lœss graveleux ; ces sols donnent de la vigueur aux vignes pour des vins puissants qui mûrissent tôt.

Les moines cisterciens de l'abbaye d'Eberbach ont commencé à étudier les terroirs du Rheingau au XIIe siècle - une tradition que Stefan Seyffardt poursuit aujourd'hui sur les treize sites du Kloster Eberbach. Les parcelles de Hochheim, le long du Main, sont les plus chaudes et les plus précoces ; Rüdesheim suit ; Rauenthal et Steinberg, en altitude, mûrissent le plus tardivement. Chaque zone a son propre marqueur aromatique : mirabelle au Steinberg, fruits exotiques à Rüdesheim, pêche à Baiken.

Le célèbre monopole du Steinberg couvre 32 hectares de riesling orientés sud et sud-ouest, entourés d'un mur de pierre du XVIIIe siècle de trois kilomètres de long. Les pentes supérieures ont des sols schisteux pauvres tandis que les pentes inférieures sont plus riches en mélanges de limon, d'argile et de sable.

Le vignoble de Baiken est situé sur une autre colline exposée au sud-ouest, avec des sols argilo-caillouteux qui permettent une bonne rétention de l'eau, mais aussi un drainage et un réchauffement efficaces. Selon les conditions du millésime - humide ou sec - les meilleurs raisins proviennent de différentes parties de la pente.

Peter Kühn a divisé son domaine de 20 hectares en 95 parcelles afin de mettre en valeur le caractère de chaque site dans le Rheingau central. Les pentes les plus élevées ont des sols plus légers comme le schiste et le sable ; les zones les plus basses, près du Rhin, ont des sols plus riches, sans argile. Même à l'intérieur de crus uniques comme le Hendelberg (Hallgarten), seuls les raisins provenant de parties spécifiques sont utilisés pour produire des vins de premier cru en raison des différences de richesse du sol ou de l'âge des vignes.

Le centre de recherche de Geisenheim a cartographié les types de sols du Rheingau en six catégories principales : les sols pierreux riches en quartzite produisent des vins minéraux légers aux notes de pamplemousse ; les sols minces de quartzite, de schiste et d'argile produisent des vins minéraux aux arômes de fruits exotiques ; les sols calcaires riches en lœss donnent des vins aromatiques juteux ; les sols argilo-graveleux-marneux retardent la maturation pour donner des vins minéraux retenus avec une légère amertume ; les dépôts fluviatiles sur le calcaire donnent des vins aromatiques larges avec une bonne acidité.

Le Rheingau couvre 3 188 hectares avec une production dominée par les vins secs (80 %) et blancs (85 %) - 180 000 hectolitres en 2017 contre 212 000 en 2016. Le riesling représente 78 % des plantations tandis que le pinot noir (Spätburgunder) représente 12 %, principalement autour d'Assmannshausen ; les autres variétés blanches représentent 7 % et les autres rouges seulement 3 %. L'Allemagne produit environ 60 % de la production mondiale de riesling et le coteau de Johannisberg abriterait le plus ancien vignoble de riesling au monde.

L'interaction entre le cours de la rivière, la topographie, la diversité des sols, les conditions climatiques, les systèmes de classification historiques et la gestion minutieuse des vignobles continue de définir chaque verre provenant de cette région viticole allemande chargée d'histoire.