Des domaines de Napa Valley promettent 2,5 millions de dollars pour la recherche sur le virus du red blotch

Un groupe de domaines et de viticulteurs de Napa Valley a promis 2,5 millions de dollars pour lancer la première phase d’un nouveau programme de recherche sur le Grapevine Red Blotch Virus, une maladie qui, selon les producteurs, nuit aux performances des vignes, à la maturation des raisins et à la qualité des vins.

Le financement soutiendra la première phase de la Grapevine Red Blotch Virus Research Initiative, une collaboration public-privé pilotée par la filière. Ses organisateurs indiquent qu’elle vise à accélérer la recherche appliquée et à transformer les résultats scientifiques en outils utilisables sur le terrain par les viticulteurs. Basée à Napa Valley, l’initiative soutiendra des travaux menés par plusieurs instituts de recherche pendant trois ans.

Les organisateurs ont indiqué que cette première levée de fonds avait été portée par plusieurs figures de la filière vitivinicole de Napa Valley, parmi lesquelles Christian Moueix, de Dominus Estate, Darioush Winery, Joseph Phelps Vineyards, Joe Wender et Ann Colgin, Louis P. Ciminelli, de Laelius Winegrowing, Opus One Winery, Phillips Family Farming et Vine Hill Ranch, Tom Gamble, de Gamble Estates, ainsi que la famille Araujo et d’autres donateurs.

Selon l’initiative, le Grapevine Red Blotch Virus est l’une des menaces sanitaires les plus graves et encore non résolues pour la production de vin. Le virus peut affaiblir les vignes, ralentir la maturation des raisins, modifier leur composition et réduire la qualité des vins. Les viticulteurs doivent également faire face à des coûts de gestion plus élevés et, dans certains cas, aux frais de replantation des vignes. Les organisateurs ont souligné que ces difficultés sont aggravées par l’absence d’outils de dépistage précoce et par le nombre limité de stratégies éprouvées pour contenir la maladie et gérer les vignes infectées dans les vignobles commerciaux.

La nouvelle initiative vise à réunir domaines, viticulteurs, chercheurs et institutions publiques au sein d’un programme de recherche coordonné. Les organisateurs ont indiqué vouloir privilégier les travaux susceptibles de déboucher sur des solutions concrètes pour les vignobles, plutôt que de laisser les recherches se disperser entre différents établissements et projets.

Les premiers appels à projets devraient porter sur des méthodes de dépistage plus précoces et plus fiables, la biologie du virus et des insectes ou autres vecteurs susceptibles de le propager, les pratiques d’atténuation et de gestion au vignoble, ainsi que les contrôles en pépinière et le matériel végétal sain. Le programme pourrait également soutenir des travaux sur la physiologie de la vigne et la résistance à plus long terme, mais les organisateurs ont précisé que la première phase se concentrerait avant tout sur des résultats susceptibles d’aider rapidement les viticulteurs.

L’initiative est née de discussions entamées en 2025 entre des responsables de la filière vitivinicole et de la recherche. Selon le communiqué, ces échanges ont été lancés par le Moët Hennessy Robert-Jean de Vogüé Research Center. Les organisateurs ont indiqué qu’ils portaient sur les lacunes des connaissances actuelles concernant le red blotch et sur la nécessité d’une réponse coordonnée entre les institutions.

En juillet 2026, ces discussions ont débouché sur une réunion réunissant des représentants de la filière et de la recherche afin d’affiner les priorités scientifiques et d’examiner une stratégie de financement commune. Les organisateurs ont indiqué qu’un groupe de travail plus restreint avait ensuite été constitué pour étudier les options de gouvernance et d’administration du nouveau programme.

L’initiative prévoit d’attribuer les financements de recherche dans le cadre d’appels à projets ouverts aux institutions remplissant les critères requis. Un comité de gouvernance de 10 membres, composé à parts égales de représentants de la filière vitivinicole et de la communauté scientifique, est proposé. Il définirait les priorités de recherche, approuverait les budgets, lancerait les appels à projets et prendrait les décisions finales de financement.

Les propositions seront également examinées par un comité technique indépendant, selon les organisateurs. Celui-ci devrait évaluer chaque dossier au regard de sa valeur scientifique, de sa faisabilité, de l’expérience de l’équipe, de la présence d’étapes mesurables et de son impact potentiel dans les vignobles. Les organisateurs ont indiqué que ce dispositif visait à garantir une évaluation externe et à rendre compte de l’utilisation des fonds.

L’American Vineyard Foundation devrait assurer la gestion financière et l’administration du programme lors de sa première phase, une fois les accords administratifs conclus, a indiqué l’initiative. Les organisateurs ont précisé que le comité de gouvernance resterait chargé de la supervision, des résultats du programme et des décisions concernant la poursuite de l’initiative au-delà de cette première phase.

Dans un communiqué diffusé par l’initiative, le Dr Ben Montpetit, président du département de viticulture et d’œnologie de l’UC Davis, a déclaré que les chercheurs et les responsables de la filière avaient identifié les besoins de recherche les plus urgents sur le red blotch et élaboré un plan pour coordonner les travaux. Selon lui, le soutien financier de la filière vitivinicole permettra de faire avancer ce plan et de contribuer à la mise au point d’outils utilisables par les viticulteurs.

Les premiers appels à projets devraient être lancés en janvier 2027, et les premières décisions de financement sont prévues au printemps 2027. Les organisateurs ont indiqué que la collecte de fonds se poursuivrait afin d’élargir le programme de recherche et de préparer les phases suivantes.

Cette annonce témoigne des inquiétudes croissantes à Napa Valley et dans l’ensemble de la filière vitivinicole face au coût à long terme des maladies de la vigne qui dégradent la qualité des récoltes et contraignent les viticulteurs à prendre des mesures de gestion coûteuses. En mutualisant des financements privés et en faisant appel à une évaluation scientifique externe, les soutiens de l’initiative sur le red blotch espèrent établir un lien plus direct entre la recherche et son application dans les vignobles, alors que de nombreux viticulteurs disent avoir besoin de mieux comprendre la propagation du virus et la gestion des parcelles infectées.

Les organisateurs ont indiqué que les personnes ou les entreprises souhaitant contribuer au projet pouvaient contacter Bart Araujo, qui participe à la collecte de fonds.