Tribe Breweries rachète Black Hops après son placement sous administration volontaire

Tribe Breweries a convenu de racheter le brasseur artisanal australien Black Hops à ses administrateurs volontaires. Cette opération constitue le deuxième sauvetage de l’entreprise de la Gold Coast depuis 2024 et prolonge une période de consolidation sur le marché australien de la bière indépendante.

Le prix d’achat n’a pas été communiqué. Tribe affirme s’attendre à conserver tous les emplois de Black Hops dans le Queensland et environ 90 % des postes à l’échelle nationale. L’entreprise n’a pas publié d’effectif total ; le nombre de salariés concernés n’était donc pas immédiatement connu.

L’accord, annoncé en octobre, intervient après le retour de Black Hops sous administration volontaire en juillet, à la suite de l’échec d’une première tentative de redressement. La marque avait déjà été cédée une fois : en 2024, un consortium d’actionnaires et de soutiens avait racheté l’entreprise pour 3,2 millions de dollars australiens.

Tribe a indiqué vouloir maintenir les activités existantes de Black Hops sur la Gold Coast, notamment le bar à dégustation de Burleigh Heads et la brasserie de Biggera Waters. Heath Baker, directeur général de Tribe Breweries, a déclaré que l’entreprise entendait préserver les racines de la marque dans le Queensland tout en tentant de la relancer avec une structure financière différente.

« La Gold Coast est le berceau spirituel de Black Hops et c’est exactement là qu’elle restera », a déclaré Baker dans un communiqué publié à l’occasion de l’acquisition.

Il a précisé que Tribe n’avait pas participé aux précédentes procédures d’administration de Black Hops et a présenté cette dernière opération comme un nouveau départ pour l’entreprise. Selon lui, l’acheteur entend adapter les activités et les coûts aux conditions actuelles du marché, renforcer la discipline financière et investir à long terme dans la marque et les salariés.

Nathan Seamons, directeur général de Black Hops, a déclaré que la priorité immédiate après la vente était de protéger les salariés et de poursuivre la production. L’entreprise a traversé une période difficile, a-t-il indiqué, mais entrevoit désormais une voie de redressement sous sa nouvelle propriété.

L’opération intervient alors que les brasseurs indépendants australiens subissent la hausse des coûts de production, le recul de la demande des consommateurs et la concurrence accrue de grands groupes brassicoles qui ont étoffé leur offre de bières artisanales. Black Hops est devenue l’une des illustrations les plus visibles de ces difficultés, notamment en raison de sa croissance rapide à ses débuts et du fort soutien dont elle bénéficie auprès des petits investisseurs et des consommateurs de bière artisanale.

Fondée sur la Gold Coast en 2014 par Daniel Norris, Michael McGovern et Edward Oldfield, Black Hops s’est forgé une réputation nationale au cours de la dernière décennie. La marque a ouvert son bar à dégustation de Burleigh Heads en 2016 et a été désignée meilleure brasserie artisanale d’Australie en 2023.

L’entreprise s’est également fait connaître par sa capacité à lever des fonds. En 2022, elle a recueilli 2,2 millions de dollars australiens lors d’une campagne de financement participatif menée en 24 heures auprès de près de 1 000 investisseurs. À l’époque, sa valeur était estimée à 65 millions de dollars australiens.

Les ventes ont toutefois ensuite fléchi. Le chiffre d’affaires a culminé à 16,26 millions de dollars australiens pour l’exercice 2022, avant de reculer de 10 % en 2023, puis de 20 % en 2024. Aucun chiffre de ventes pour 2026 n’a été communiqué avec la dernière annonce.

La société d’exploitation d’origine, Black Hops Brewing, a été placée sous administration volontaire le 28 mars 2024 avec une dette de 7,3 millions de dollars australiens. Les administrateurs de Deloitte, David Mansfield et Tim Heenan, ont été nommés pour superviser la procédure.

Cette procédure s’est achevée par une vente conclue le 4 juillet 2024 : un consortium a racheté l’entreprise pour 3,2 millions de dollars australiens par l’intermédiaire de nouvelles entités, Black Hops Craft et Green Hops Brewing. Cette issue a entraîné de lourdes pertes pour les créanciers. Judo Bank, le créancier garanti à qui l’entreprise devait environ 3,25 millions de dollars australiens, a reçu 1,5 million de dollars australiens sur le produit de la vente. Les créanciers chirographaires, auxquels environ 5,6 millions de dollars australiens étaient dus — dont le solde de la créance de Judo Bank et environ 3,1 millions de dollars australiens dus à l’administration fiscale australienne — ne devaient récupérer qu’environ 4 cents par dollar.

Ce nouveau sauvetage est devenu nécessaire après que la structure relancée a elle aussi rencontré des difficultés. Le 21 juillet de cette année, Chris Cook et James Robba, du cabinet Worrells, ont été nommés administrateurs volontaires de Black Hops Craft Pty Ltd et de Green Hops Brewing Pty Ltd, après l’échec d’un projet de vente privée.

À l’époque, Luke McCormack, directeur de Black Hops, avait déclaré que l’entreprise était en discussion avancée en vue d’une vente depuis plusieurs mois, mais que les négociations avaient échoué au dernier moment. Il avait ajouté que les difficultés du secteur brassicole indépendant australien s’étaient aggravées.

Tribe aborde cette opération après avoir elle-même connu une restructuration récente. Le groupe, propriétaire de Stockade Brew Co, Mornington Peninsula Brewery et Wilde Brewing Co, a été placé sous administration volontaire en 2023, avant d’en sortir fin mai de la même année avec la Elsie Cameron Foundation comme principal actionnaire et Baker comme directeur général. La fondation a été créée par Jan Cameron, cofondateur de Kathmandu.

Tribe affirme disposer d’une capacité de brassage pouvant atteindre 30 millions de litres de bière par an. Cette dimension pourrait lui permettre d’intégrer Black Hops à une plateforme opérationnelle plus vaste, alors que de nombreux petits brasseurs peinent à couvrir leurs coûts fixes et à préserver leurs marges.

Baker a reconnu que Black Hops devait œuvrer à rétablir la confiance de ses fidèles soutiens, parmi lesquels figurent nombre des premiers contributeurs ayant financé sa croissance. Selon lui, une seule annonce ne suffira pas à restaurer cette confiance : l’entreprise devra la regagner par ses résultats futurs.

Ce point pourrait être particulièrement important pour Black Hops, car sa base d’investisseurs et sa clientèle se recoupaient souvent. L’entreprise était à la fois un brasseur artisanal fortement ancré dans son territoire et une société bénéficiant du soutien direct de consommateurs fidèles et de petits investisseurs. Son deuxième passage sous administration en un peu plus de deux ans devrait renforcer les interrogations sur la viabilité financière des brasseurs indépendants qui se sont développés rapidement lorsque le marché était plus porteur.

Pour l’heure, la vente permet avant tout à la marque de poursuivre ses activités et de préserver la plupart de ses emplois, du moins selon le plan actuellement présenté par l’acheteur. L’engagement de Tribe en matière d’emploi reste une intention annoncée, et non un résultat acquis. Les entreprises n’ont communiqué ni l’effectif actuel de Black Hops, ni le prix exact de l’acquisition, ni de données actualisées sur les ventes pour 2026.

Quoi qu’il en soit, l’opération donne à Black Hops une nouvelle chance de poursuivre son activité après une période marquée par le recul des ventes, les pertes des créanciers et des changements répétés de propriétaire. Elle confirme également que, sur le marché australien de la bière artisanale, la survie dépend de plus en plus de la taille, de bilans plus solides et de la capacité à répartir les coûts de production et de distribution entre plusieurs marques.