Une brasserie bavaroise teste la bière comme stockage thermique pour mieux gérer l’électricité

Une brasserie bavaroise teste la possibilité d’utiliser la bière comme une forme de stockage thermique dans le cadre d’un projet pilote faisant appel à l’intelligence artificielle pour reporter les besoins de refroidissement vers les périodes où la production solaire est plus importante et les prix de l’électricité plus bas.

Brauerei zum Kuchlbauer, une brasserie familiale d’Abensberg, collabore avec Bayernwerk Netz GmbH et l’entreprise technologique encentive pour piloter numériquement les processus de refroidissement liés à la production de bière, selon un communiqué publié mardi par Bayernwerk. Le projet porte sur le système de refroidissement de la brasserie et sur neuf cuves de fermentation, dont la température doit rester dans des limites précises pendant le brassage et la fermentation.

L’idée consiste à tirer parti plus stratégiquement de la plage de températures autorisée. Lorsque l’électricité produite par l’installation photovoltaïque de la brasserie est abondante ou que l’électricité du réseau est moins chère, le système pourrait refroidir davantage la bière. À d’autres moments, la puissance de refroidissement pourrait être réduite et la bière se réchauffer légèrement, tout en restant dans les limites strictes requises pour la production. Le produit lui-même ferait ainsi office de tampon thermique.

Les entreprises présentent cette initiative comme un projet pilote de gestion numérique de l’énergie, et non comme une solution commerciale aboutie. Elles indiquent que le premier objectif est de recueillir des données d’exploitation fiables et de mieux comprendre à quels moments la brasserie consomme le plus d’énergie, où se situent les pics de demande et quelle marge de flexibilité offre le processus de production. Aucun chiffre concernant les économies attendues n’a été communiqué, et les partenaires n’ont pas présenté de résultats mesurés de l’essai.

Le refroidissement est l’une des étapes du brassage les plus sensibles à la consommation d’énergie. La bière fraîchement brassée doit rester dans une plage de températures contrôlée pendant la fermentation, et aucune variation susceptible d’altérer la qualité du produit n’est acceptable. Les partenaires affirment que le projet est conçu dans le respect de ces limites, sans modifier le processus de brassage ni les normes applicables au produit.

Jacob Horsch, directeur général de Kuchlbauer, a déclaré dans le communiqué que la connexion numérique des équipements de la brasserie permet de voir à quel moment la demande d’énergie est la plus forte, où surviennent les pics de consommation et quelle marge de manœuvre existe dans le calendrier de production. Sur la base de ces informations, a-t-il ajouté, la brasserie et ses partenaires veulent déterminer si une flexibilité significative peut être mobilisée et dans quelle mesure.

Bayernwerk indique que le projet pilote rassemble plusieurs flux de données au sein d’un même système. La plateforme Energy Portal Business de l’entreprise sert d’outil central de gestion de l’énergie, tandis que le logiciel flexOn d’encentive est intégré pour recueillir des données provenant de l’installation de refroidissement et des cuves de fermentation. Le système intègre également les données historiques de consommation, les données météorologiques et les prévisions des prix de l’électricité. Selon les entreprises, l’IA sert ensuite à repérer des tendances et à calculer les programmes de fonctionnement des équipements.

L’importance du projet tient notamment au fait que la production et la consommation d’électricité ne coïncident pas toujours, même sur des sites disposant d’importantes capacités de production renouvelable sur place. Bayernwerk indique que Kuchlbauer produit déjà davantage d’électricité qu’elle n’en consomme au total, mais doit tout de même s’approvisionner sur le réseau public à certains moments, car les besoins liés au brassage ne correspondent pas toujours à l’ensoleillement ni à la disponibilité de l’énergie stockée.

Ce décalage temporel est courant dans l’industrie agroalimentaire, où les besoins en réfrigération, en chauffage et en pompage doivent souvent suivre les exigences de production plutôt que les conditions du marché de l’électricité. Dans le secteur brassicole en particulier, un refroidissement flexible pourrait permettre de réduire l’exposition à la volatilité des coûts de l’électricité et de mieux valoriser l’énergie renouvelable autoproduite, à condition que la qualité ne soit pas affectée. Des approches similaires pourraient à terme intéresser d’autres producteurs de boissons dont les opérations reposent sur le contrôle des températures, notamment les domaines viticoles et les distilleries.

Bayernwerk présente le projet comme un exemple de la manière dont les petites et moyennes entreprises industrielles pourraient s’appuyer sur des outils numériques pour contribuer à la transition énergétique. Maximilian Weinzierl, responsable des solutions numériques pour les clients chez Bayernwerk Netz, a déclaré dans le communiqué que les entreprises qui suivent numériquement leur consommation d’énergie et exploitent plus intelligemment la flexibilité disponible peuvent se donner les moyens de prendre de meilleures décisions commerciales et d’utiliser l’énergie de façon plus durable. Il a ajouté que la transition énergétique nécessiterait non seulement davantage de capacités de production et des réseaux plus puissants, mais aussi de nouvelles façons d’utiliser l’électricité.

Le projet pilote témoigne également de l’intérêt croissant pour la « flexibilité de la demande », c’est-à-dire la capacité des entreprises à décaler dans le temps certaines consommations pour les faire coïncider avec la production renouvelable, les prix du marché ou les conditions du réseau. Le refroidissement industriel est souvent considéré comme l’un des domaines les plus prometteurs, car les systèmes frigorifiques n’ont pas toujours besoin de fonctionner à pleine puissance en continu, à condition que le produit et le processus restent dans des limites strictes.

Bayernwerk, qui exploite des infrastructures électriques dans de vastes parties de la Bavière ainsi qu’un réseau de gaz dans le nord et l’est du Land, indique que sa plateforme numérique vise à aider ses clients à réduire leurs coûts et leurs émissions de CO2. L’entreprise n’a pas précisé quand l’essai mené chez Kuchlbauer prendrait fin ni si le dispositif serait étendu à d’autres sites industriels.

Pour la brasserie, le projet s’articule autour d’une question simple aux implications plus larges : quelle quantité d’énergie est nécessaire pour fabriquer de la bière, mais aussi à quel moment cette énergie est nécessaire et combien elle coûte alors. La réponse pourrait aider à déterminer si une activité aussi traditionnelle que le brassage peut gagner en flexibilité dans un système électrique de plus en plus marqué par la production solaire, les fluctuations des prix et la nécessité d’utiliser l’électricité lorsqu’elle est la plus disponible.