En Californie, les vignobles étendent l’usage nocturne de robots à UV-C contre l’oïdium

Les viticulteurs californiens étendent l’utilisation de robots autonomes qui appliquent des rayons ultraviolets C la nuit, à la recherche de nouveaux moyens de lutter contre l’oïdium, une maladie fongique persistante susceptible de menacer à la fois la qualité des raisins et les rendements des vignobles.

Saga Robotics, une entreprise norvégienne, a introduit son robot Thorvald UV-C dans les vignobles de la Côte centrale de Californie il y a trois ans. Cette saison, l’entreprise s’est également implantée sur la côte nord et a traité environ 2 600 acres dans tout l’État, selon Caine Thompson, directeur général des activités américaines de Saga à Paso Robles.

Le système utilise des rayons UV-C à faible dose, d’une longueur d’onde de 254 nanomètres. Le robot parcourt les rangs de vigne la nuit et dirige les rayons vers les ceps et les grappes. Selon l’entreprise et les viticulteurs qui utilisent cet équipement, le traitement nocturne est essentiel. À la lumière du jour, l’organisme responsable de l’oïdium peut utiliser la lumière bleue du soleil pour activer une enzyme de réparation. La nuit, après plusieurs heures d’obscurité suivant le traitement, le champignon ne peut pas réparer les dommages causés à son ADN par l’exposition aux UV-C et meurt.

Les machines sont adoptées par des viticulteurs en quête de solutions non chimiques pour gérer une maladie qui nécessite souvent des applications répétées de fongicides pendant la saison de croissance. Le robot fonctionne sur batterie et est équipé d’un dispositif de lampes UV-C en forme de fer à cheval, qui peut entourer les côtés et le sommet des ceps. Thompson indique qu’il peut fonctionner toute la nuit avec une seule charge.

Chez Silver Oak, la technologie a été testée cette année dans deux parcelles : l’une de 10 à 11 acres de pinot noir près de Philo, l’autre, d’une superficie similaire, de sauvignon blanc près d’Oakville. Norm Peters, directeur des opérations viticoles de l’entreprise, explique que le système a séduit le domaine parce qu’il s’inscrivait dans ses objectifs de durabilité, axés sur le bien-être des travailleurs et la qualité du vin.

Silver Oak a commencé par une première pulvérisation de fongicide en avril, les robots ayant été déployés tardivement. Le domaine est ensuite passé à des traitements UV-C tous les quatre jours pendant environ trois mois, jusqu’à la véraison en juillet, lorsque les raisins commencent à mûrir. Dans la parcelle de sauvignon blanc, Peters a également voulu vérifier si le traitement pouvait aider à lutter contre la pourriture grise en poursuivant les applications sur la moitié des ceps jusqu’à quelques jours avant les vendanges.

Peters indique que, malgré une forte pression des maladies cette année, les raisins sont restés remarquablement sains. L’équipe de vinification de Silver Oak fait actuellement fermenter les raisins et évalue si les traitements UV-C ont modifié le vin d’une quelconque manière. Cette question pourrait compter pour les domaines au-delà de la viticulture : si le système s’avère efficace sans altérer le goût ni la qualité, il pourrait permettre au secteur viticole de réduire l’utilisation de fongicides tout en automatisant une partie de la protection des vignobles. Pour les producteurs de vins haut de gamme, cette perspective est importante lorsqu’ils évaluent les coûts, la main-d’œuvre, les objectifs de durabilité et le positionnement de leur marque.

Selon Peters, le passage aux robots n’a pas perturbé les horaires de travail, car Silver Oak pulvérise habituellement la nuit. Un responsable sur chaque site a été formé pour superviser chaque paire de robots, précise-t-il, et les réactions des employés ont été positives. Au lieu de remplacer une tâche par un autre travail manuel, explique-t-il, le système a nécessité que le personnel apprenne à gérer l’équipement au moyen d’une interface sur tablette.

Bonterra Organic Estates a également testé cette technologie cette saison. Ce producteur du comté de Mendocino, certifié biologique, a déployé six robots UV-C sur environ 200 acres de chardonnay près de la Russian River. Joseph Brinkley, directeur général de l’agriculture biologique régénératrice chez Bonterra, explique que l’oïdium figure parmi les principales préoccupations phytosanitaires de l’entreprise et que l’exploitation recherche en permanence des méthodes conformes à son approche régénératrice.

Le chardonnay a été choisi parce qu’il est particulièrement sensible à l’oïdium et que le climat local favorise le développement de la maladie. Le programme habituel de Bonterra contre l’oïdium commence généralement peu après le débourrement, en avril, avec des applications d’huile tous les 10 à 14 jours. En fonction des conditions, il peut aussi inclure du soufre mouillable ou en poudrage jusqu’à ce que les baies atteignent environ 13 degrés Brix, mesure de leur teneur en sucre, au cours du mois de juillet. Après ce stade, explique Brinkley, les fruits ne semblent plus sensibles à l’oïdium.

Comme chez Silver Oak, Bonterra a effectué une pulvérisation en début de saison dans les parcelles d’essai, car les robots n’avaient pas été déployés dès le départ. L’entreprise est ensuite passée à des traitements UV-C deux fois par semaine jusqu’à la véraison. Selon Brinkley, les parcelles traitées ont obtenu des résultats aussi bons, voire meilleurs, que celles gérées avec de l’huile et du soufre. Il qualifie les résultats de meilleurs que prévu, pour ce qu’il considère comme l’une des années les plus difficiles qu’il ait connues en matière d’oïdium.

Les travaux menés en Californie s’inscrivent dans un contexte où les chercheurs continuent d’étudier la meilleure façon d’utiliser cette technologie dans différentes conditions de culture. Saga Robotics a commencé à développer un système UV-C commercial destiné aux raisins de cuve en partenariat avec la branche AgriTech de Cornell University en 2020, après avoir utilisé avec succès ce traitement contre des maladies fongiques touchant les fraises au Royaume-Uni.

Michelle Moyers, professeure et spécialiste de la viticulture à Washington State University, explique que les chercheurs comprennent désormais mieux les effets des UV-C sur l’oïdium de la vigne. La prochaine étape, selon elle, consiste à déterminer les meilleures pratiques au champ en fonction des régions et de la pression des maladies.

Au Irrigated Agriculture Research and Extension Center de Washington State University à Prosser, où la pression des maladies est généralement plus faible en raison du climat chaud et sec de l’est de l’État de Washington, Moyers et ses collègues comparent depuis 2020 des programmes de fongicides chimiques classiques à des applications UV-C toutes les deux semaines, une fois par semaine et deux fois par semaine. Des essais distincts sont également menés par le U.S. Department of Agriculture et Oregon State University dans la Willamette Valley, dans l’Oregon, où les températures plus modérées et l’humidité plus élevée favorisent l’oïdium.

Moyers explique que les UV-C sont un traitement de contact qui ne laisse aucun résidu, ce qui rend essentielle une couverture complète. Les rayons doivent atteindre directement les tissus ciblés. Les chercheurs étudient donc comment des pratiques viticoles telles que l’effeuillage pourraient améliorer les résultats en exposant davantage les grappes et les feuilles, tout comme elles peuvent améliorer la couverture des pulvérisations classiques. Après la saison 2022, l’équipe de Washington State a intégré l’effeuillage à ses essais. Peters et Brinkley indiquent qu’ils effeuillent déjà leurs vignes pour améliorer la circulation de l’air et le dépôt des produits pulvérisés ; ils n’ont donc pas eu besoin de modifier ces pratiques pour les essais UV-C.

Les robots se déplacent grâce au GPS cinématique en temps réel, qui, selon Thompson, offre une précision inférieure au pouce. Saga commence par cartographier chaque vignoble, en recensant notamment les piquets, l’espacement des ceps et les obstacles, afin de créer ce qu’il décrit comme un itinéraire numérique pour la machine. La plateforme peut fonctionner dans des rangs de 3 à 10 pieds de large et avec la plupart des systèmes de palissage dotés de bras transversaux pouvant atteindre 30 pouces.

Thompson conseille aux viticulteurs qui souhaitent essayer le système de commencer modestement, avec un seul robot dans une parcelle limitée, car ce changement ne se résume pas à l’acquisition d’un nouvel équipement. Il déplace la lutte contre les maladies, qui repose sur un conducteur de tracteur et des applications de produits chimiques, vers des traitements lumineux répétés gérés par automatisation. Pour le secteur viticole, cette solution pourrait devenir une option importante si les performances au champ continuent d’égaler celles des programmes conventionnels lors des années de forte pression de l’oïdium et si les travaux de suivi ne révèlent aucun effet négatif sur le vin fini.