Les agences fédérales pourraient s’appuyer sur l’enquête visant Southern Glazer’s pour durcir le contrôle du secteur des boissons alcoolisées

Une enquête fédérale pour corruption visant Southern Glazer’s Wine & Spirits pourrait servir de modèle à un renforcement des contrôles dans le secteur de la distribution d’alcool, selon les propos tenus la semaine dernière par un avocat qui conseille des entreprises sur les pratiques commerciales et les questions de conformité.

Julian André, associé chez McDermott Will & Schulte, a déclaré lors d’un webinaire du cabinet que les agences fédérales pourraient faire de l’affaire Southern Glazer’s un « modèle » pour de futures enquêtes sur des accords présumés de type « pay-to-play » à l’échelon intermédiaire de la filière des boissons. Cet échelon regroupe les distributeurs, situés entre les producteurs et les détaillants.

Selon André, la portée de l’affaire ne se limite pas à une seule entreprise. Lorsque les autorités découvrent de possibles irrégularités dans une partie d’un secteur, les enquêteurs cherchent souvent à savoir si des pratiques similaires existent ailleurs, a-t-il expliqué. Il a évoqué la surveillance persistante des pratiques commerciales irrégulières, notamment le recours aux rétrofacturations et aux cartes-cadeaux, et estimé que cette surveillance pourrait s’intensifier.

Ces propos laissent entendre que l’affaire Southern Glazer’s pourrait avoir une portée bien plus large que l’entreprise elle-même. Pour les entreprises des secteurs de la bière, du vin, des spiritueux et d’autres boissons, l’avertissement est clair : les relations commerciales avec les détaillants pourraient faire l’objet d’un examen plus attentif si les enquêteurs estiment que des paiements, des avantages ou des remboursements ont été utilisés en dépassant les limites légales. Les distributeurs ne sont pas les seuls exposés à des risques de non-conformité : les fournisseurs le sont aussi, puisque leurs marques dépendent de leur accès aux rayons des magasins et aux opérations promotionnelles.

Le marché américain de l’alcool est régi par un système très réglementé qui distingue généralement les producteurs, les distributeurs et les détaillants. Dans ce cadre, les règles encadrant les pratiques commerciales visent à empêcher les incitations susceptibles de fausser la concurrence ou d’influencer les décisions d’achat au moyen d’avantages indus. En raison de ces restrictions, les affaires portant sur des faits présumés de corruption ou des pratiques de type « pay-to-play » peuvent attirer l’attention de l’ensemble du secteur, en particulier lorsqu’elles concernent un grand distributeur.

Southern Glazer’s est l’un des principaux distributeurs de vins et de spiritueux du pays. Toute enquête fédérale portant sur ses pratiques commerciales sera donc suivie de près par les producteurs, les grossistes et les détaillants. Même en l’absence de nouvelle action officielle à l’échelle du secteur, les conseillers juridiques et en conformité considèrent souvent les affaires de ce type comme des indicateurs des domaines sur lesquels les autorités pourraient se pencher ensuite.

Les propos d’André indiquent que les entreprises ne devraient pas partir du principe que l’intérêt des autorités s’arrêtera à une seule enquête. Ils mettent également en lumière une préoccupation concrète pour le secteur des boissons : des pratiques autrefois considérées comme des outils commerciaux courants peuvent attirer l’attention des autorités si elles servent à obtenir des référencements, des faveurs ou un soutien aux ventes en dehors du cadre légal.

Cette éventualité pourrait inciter davantage d’entreprises du secteur à revoir leurs contrôles internes, leurs programmes d’incitation destinés aux détaillants, leurs pratiques de remboursement et les justificatifs liés au soutien marketing. Si les agences fédérales élargissent leurs investigations, l’enquête Southern Glazer’s pourrait être retenue moins comme une affaire isolée que comme un premier exemple d’une volonté plus large d’examiner les pratiques commerciales dans l’ensemble de la chaîne de distribution.