Stonegate a porté son bénéfice opérationnel à 245 M £ après la conversion de 147 pubs gérés

Stonegate a indiqué mardi que son bénéfice avait progressé au cours des 40 premières semaines de son exercice, le groupe poursuivant une vaste refonte de son parc de pubs, alors même que son chiffre d'affaires reculait en raison du transfert d'un plus grand nombre de sites hors de sa division gérée.

La société a fait état d'un chiffre d'affaires de 1,16 Md £ sur les 40 semaines closes le 5 juillet, contre 1,26 Md £ sur la même période un an plus tôt. Stonegate a expliqué que ce recul reflétait le départ de pubs de son parc géré dans le cadre de sa stratégie de transformation. Malgré ce repli du chiffre d'affaires, le bénéfice opérationnel est passé à 245 M £, contre 228 M £, tandis que la perte avant impôt s'est réduite à 53 M £, contre 73 M £. La perte après impôt s'est également améliorée, tombant à 40 M £ contre 55 M £.

Le directeur général David McDowall a déclaré que le dernier trimestre avait enregistré une « forte croissance du bénéfice » et a estimé que la stratégie du groupe produisait des résultats. Il a ajouté que Stonegate restait en bonne voie pour une année marquée par une forte progression du bénéfice et que la performance était portée par ses activités en partenariat, notamment Stonegate Pub Partners et Craft Union.

Les chiffres montrent une entreprise en train de remodeler la façon dont elle exploite une grande partie de son parc. Stonegate a indiqué que son activité en location et fermage avait enregistré une croissance du bénéfice de 5,7 % sur un an, tandis que Craft Union, sa branche pilotée par des exploitants, a affiché une croissance du bénéfice de 15,2 %. À l'inverse, le parc géré a reculé de 1,2 %.

McDowall a déclaré que ces résultats confirmaient la conviction du groupe selon laquelle les pubs fonctionnent le mieux lorsque les exploitants locaux disposent d'une plus grande liberté pour répondre à la demande dans leurs communautés. Stonegate a accéléré ce modèle. La société a indiqué avoir converti 147 pubs gérés en formats en partenariat depuis le début de l'année, une démarche qui, selon McDowall, a contribué à créer un parc « plus léger et plus résilient ».

Cette dernière mise à jour fait suite à l'annonce de Stonegate plus tôt ce mois-ci selon laquelle la société avait identifié une centaine de pubs supplémentaires susceptibles d'être transférés vers son activité Pub Partners. Cela suggère que l'entreprise se trouve encore au milieu d'un important virage opérationnel plutôt qu'à l'approche de sa fin.

Les investissements sur la période ont reculé à mesure que le portefeuille évoluait. Stonegate a consacré 95 M £ à l'expansion, aux conversions et à la maintenance, contre 115 M £ l'année précédente. Parallèlement, la société a vendu 123 sites en activité et neuf parcelles de terrain, et a mené à bien cinq opérations de cession-bail portant sur des sites en activité. Ces opérations ont généré un produit net de 56 M £.

Ces résultats interviennent dans un contexte de spéculations sur une cession plus importante. Des informations publiées lundi ont indiqué que la branche pubs de Heineken était en discussion pour acheter environ 300 pubs à Stonegate dans le cadre d'une opération pouvant atteindre 300 M £. Stonegate avait auparavant indiqué à The Morning Advertiser qu'aucune décision n'avait été prise concernant son portefeuille Platinum et que les options à l'étude incluaient un refinancement, une cession partielle ou une vente totale.

La société fait également l'objet d'un examen réglementaire. Stonegate est visée par une enquête du Pubs Code Adjudicator au sujet de préoccupations liées à certaines parties de son parc en location et fermage. Le régulateur n'a tiré aucune conclusion.

Cette mise à jour dépasse le seul cas de Stonegate, car la taille du groupe confère à son modèle d'exploitation une influence étendue sur le marché britannique des pubs. Les changements dans sa manière d'exploiter les pubs, d'allouer les investissements et de gérer les cessions peuvent façonner les tendances de la demande de bière, de vin et de spiritueux dans le circuit on-trade, tout en influant sur le pouvoir de négociation auprès des fournisseurs. Une meilleure performance des formats en location, fermage et pilotés par des exploitants pourrait aussi encourager davantage de conversions dans le secteur si d'autres groupes constatent une équation économique similaire.

Pour les producteurs et distributeurs de boissons, la dissociation observée dans les chiffres de Stonegate fournit un signal utile. La croissance des formats en partenariat et de Craft Union suggère que les établissements exploités localement se révèlent, du moins pour l'instant, plus rentables que certains pubs gérés de manière traditionnelle. Si cette tendance se poursuit, elle pourrait modifier les décisions d'achat au niveau des sites, notamment l'assortiment de produits, l'activité promotionnelle et l'équilibre entre contrats nationaux et demande locale.

Le recul du chiffre d'affaires de Stonegate, à lui seul, n'indique pas un simple affaiblissement de l'activité. La société a explicitement lié cette baisse au transfert de pubs hors du parc géré plutôt qu'à un recul ponctuel des dépenses des clients. La hausse du bénéfice opérationnel et la diminution de la perte avant impôt suggèrent que le groupe cherche de meilleures marges et un parc plus efficient plutôt qu'une simple croissance des ventes.

Les derniers chiffres montrent aussi à quel point la stratégie de Stonegate dépend d'une gestion active du portefeuille. Conversions, cessions, ventes de terrains et opérations de cession-bail ont toutes joué un rôle au cours de la période. L'ensemble indique une entreprise qui utilise à la fois des changements opérationnels et des actions immobilières pour renforcer ses finances tout en repositionnant un vaste parc.

Reste à savoir si cette stratégie débouchera sur d'autres cessions d'actifs. Les discussions rapportées concernant l'activité pubs de Heineken n'ont pas été confirmées comme une transaction, et Stonegate a seulement indiqué que plusieurs options restaient ouvertes pour le portefeuille Platinum. Ce qui ressort plus clairement de la mise à jour d'activité de mardi, c'est que le groupe accélère son passage vers les formats en location, fermage et pilotés par des exploitants et que, d'après ses derniers chiffres, ces segments portent une part plus importante de la croissance du bénéfice.