Joe Anderson, cofondateur de Benovia Winery, est mort à 76 ans

Joe Anderson, dirigeant du secteur de la santé devenu plus tard cofondateur de Benovia Winery dans la Russian River Valley du comté de Sonoma, est mort le 4 août à 76 ans des suites de complications liées à une chute.

Anderson était largement connu dans les cercles du vin du nord de la Californie pour avoir contribué à bâtir Benovia avec son épouse, Mary Dewane, après que le couple eut acheté en 2003 le Cohn Vineyard, propriété historique située sur Westside Road. Ils ont lancé le label Benovia deux ans plus tard et ont développé le domaine en un petit producteur axé sur le Chardonnay et le Pinot Noir du comté de Sonoma.

Des amis et collègues ont dit qu’Anderson apportait au vin la même énergie que celle qu’il avait mise dans sa carrière antérieure dans les politiques publiques et la gestion des soins de santé. Jeff Mangahas, winemaker chez Williams Selyem, a dit qu’il se souviendrait d’Anderson pour son « esprit bienveillant et généreux » et pour la fierté qu’il tirait des vignobles qu’il avait constitués avec Dewane pour le domaine. Mangahas a précisé qu’Anderson parlait avec un plaisir particulier de Cohn Vineyard et de cette terre du comté de Sonoma.

Anderson est né le 23 septembre 1949 à Prescott, en Arizona. Après avoir obtenu son diplôme à l’Arizona State University, il a passé 17 ans au sein de l’administration de l’État d’Arizona, au département de l’administration. Durant cette période, il s’est étroitement impliqué dans les efforts visant à réparer le système Medicaid défaillant de l’État. Il a contribué à rédiger un nouveau plan de santé de l’Arizona qui a ensuite retenu l’attention comme modèle pour d’autres États, car il visait à réduire les coûts tout en élargissant l’accès aux soins, y compris la couverture des femmes enceintes et des enfants vivant sous le seuil fédéral de pauvreté.

En 1986, Anderson et le Dr John Lawrence Schaller ont cofondé la société de conseil en santé Schaller Anderson. L’entreprise est devenue une structure nationale employant plus de 1 700 personnes et fournissant des services à 1,3 million de personnes. En 2007, Aetna a racheté la société pour 535 millions de dollars. Anderson a quitté ses fonctions de directeur général l’année suivante.

Son passage dans le vin est venu après des années de voyages à Napa et Sonoma avec Dewane, qu’il avait rencontrée au début des années 1990 dans le cadre de leurs carrières dans la santé. Le couple est devenu de sérieux collectionneurs de vin et a passé du temps à explorer la région viticole du nord de la Californie, visitant souvent la zone de Healdsburg et parcourant Westside Road à vélo. Par l’intermédiaire d’amis communs, ils ont rencontré Burt Williams, cofondateur de Williams Selyem, qui les a encouragés à aller voir la propriété Cohn Vineyard. Ils l’ont achetée en 2003.

Dan Kosta, vigneron et ancien winemaker de Kosta Browne, a dit qu’Anderson était fier de cet achat en raison de l’histoire du vignoble et de son lien avec Williams Selyem, l’un des domaines qui ont contribué à établir la réputation du Cohn Vineyard pour le Pinot Noir. Kosta a dit être rapidement devenu ami avec Anderson, le décrivant comme un personnage hors norme et profondément enthousiaste, à la fois pour la terre et pour son nouveau domaine.

Au début, Anderson et Dewane vendaient les raisins de la propriété à d’autres producteurs. Ils ont ensuite décidé de produire leurs propres vins et ont nommé le projet Benovia, en combinant les prénoms de leurs pères, Ben et Novian. Mike Sullivan a été le premier winemaker du domaine, et Adolfo Hernandez a pris la relève à ce poste plus tôt cette année.

Benovia est resté une exploitation relativement petite, avec une production d’environ 6 000 caisses par an. Au fil du temps, Anderson et Dewane ont étendu le domaine à plus de 70 acres réparties sur trois vignobles. Le site original de Cohn, dans la Russian River Valley, comprend 18 acres plantées en Pinot Noir et Zinfandel. Le Martaella Vineyard, également dans la Russian River Valley, comprend 42 acres plantées en Chardonnay et Pinot Noir. Le vignoble Tilton Hill, sur la Sonoma Coast, ajoute 12 acres de Pinot Noir.

Les personnes qui connaissaient Anderson ont dit que sa philanthropie est restée au cœur de son identité bien après son entrée dans le secteur du vin. Dans le comté de Sonoma, lui et Dewane sont devenus des soutiens actifs des événements caritatifs liés au vin et des causes locales. En 2015, ils ont coprésidé Sonoma Wine Country Weekend, qui a permis de lever 4,5 millions de dollars pour des programmes d’alphabétisation dans le comté de Sonoma, un record pour l’événement à l’époque. L’année suivante, Anderson a aidé à soutenir une autre collecte de fonds menée par Kosta, qui a rapporté 6 millions de dollars.

Son engagement caritatif s’est aussi étendu au-delà de la Californie. Il a soutenu la Maricopa Health Foundation, United Cerebral Palsy of Central Arizona, Central Arizona Shelter Services et le Sandra Day O’Connor Institute, ainsi que les efforts de secours après les incendies dans le comté de Sonoma et d’autres causes locales. Dans des propos publiés lors d’une visite du couple à leur domicile en 2017, Anderson a déclaré que le service aux autres était une valeur qu’il avait, lui et Dewane, apprise très tôt dans la vie.

Anderson s’intéressait aussi beaucoup à l’histoire et à l’aviation. Il possédait un avion de transport Douglas C-53 Skytrooper restauré, datant de la Seconde Guerre mondiale, qu’il avait baptisé « The Spirit of Benovia ». Le 6 juin 2019, il a pris place à bord de l’appareil pour une traversée commémorative de la Manche jusqu’en Normandie à l’occasion du 75e anniversaire du Débarquement. Des amis ont dit qu’il parlait souvent par la suite du bruit et de la rudesse du vol.

Kosta a rappelé avoir entendu les moteurs de l’avion au-dessus du comté de Sonoma et avoir reconnu Anderson dans le ciel. Il a dit que ces moments avaient fini par faire partie de la manière dont beaucoup de gens de la région pensaient à lui.

Anderson laisse dans le deuil Dewane ; ses enfants, Debbie, Jake et Monica, et leurs conjoints ; sept petits-enfants ; et trois frères et sœurs ainsi que leurs conjoints.