Le Wisconsin révoque le permis d’alcool de Minocqua Brewing Company

Une brasserie du Wisconsin connue pour son positionnement politique progressiste affirme que les autorités de l’État ont révoqué son permis d’alcool, ouvrant un nouveau conflit sur les licences, la conformité fiscale et les limites de la liberté d’expression politique dans le secteur de la bière.

Minocqua Brewing Company, basée dans le nord du Wisconsin, a indiqué avoir reçu un avis de révocation daté du 15 juillet de la Division of Alcoholic Beverages du Wisconsin Department of Revenue. Selon le propriétaire de la brasserie, Kirk Bangstad, l’ordonnance exige que l’entreprise cesse ses ventes d’alcool d’ici mardi. Bangstad a révélé l’avis dans une publication sur le Substack de la brasserie et a déclaré qu’il entendait continuer à contester la décision.

Le différend a suscité une attention plus large car il est survenu des mois après que la brasserie a fait la promotion d’une journée de « free beer » pour le jour où le président Donald Trump mourra, en utilisant le hashtag « #freebeerday ». Bangstad a soutenu que l’action de l’État est motivée politiquement et liée à ses critiques virulentes des républicains ainsi qu’à l’identité libérale de sa brasserie.

Les responsables de l’État ont toutefois invoqué des violations réglementaires plutôt que des considérations politiques. Selon des informations du Milwaukee Journal Sentinel citées dans les comptes rendus de l’affaire, les autorités du Wisconsin affirment que la brasserie a transporté et vendu de la bière brassée dans l’Illinois sans les autorisations requises dans le Wisconsin et sans payer les taxes d’accise exigées.

Cette distinction compte pour les brasseurs et les distributeurs bien au-delà d’une seule marque à forte charge politique. Les règles de permis, les exigences de transport d’un État à l’autre et le paiement des taxes d’accise sont des éléments de base de la réglementation des boissons alcoolisées, et les mesures d’application dans ces domaines peuvent menacer la capacité d’un producteur à continuer de vendre de la bière. Pour les brasseries qui déplacent des produits au-delà des frontières des États ou qui s’appuient sur une production externalisée, cette affaire rappelle que les manquements à la conformité peuvent rapidement devenir des risques opérationnels et attirer aussi un examen plus attentif des régulateurs et des grossistes.

Bangstad a rejeté l’explication de l’État dans sa déclaration publique. « Comme vous pouvez l’imaginer, je ne vais pas me laisser faire », a-t-il écrit. Il a ajouté que la brasserie se battrait contre le Wisconsin « bec et ongles » et a déclaré que les autorités devraient « m’arracher de mes taprooms » avant qu’il cesse de vendre de la bière.

Il a également affirmé que des adversaires politiques et des distributeurs de bière veulent que son entreprise soit poussée hors du Wisconsin. « Je n’ai aucun doute dans mon esprit que les distributeurs de bière ET les républicains veulent me voir partir de cet État », a-t-il écrit.

Minocqua Brewing Company a construit une grande partie de son identité autour de la politique partisane. Bangstad a acheté la brasserie avec sa défunte épouse, Elizabeth Smith, en 2016. Après la pandémie de Covid, il l’a repositionnée comme une destination pour les clients libéraux du Wisconsin, en commercialisant ce que l’entreprise appelle « #ProgressiveBeer ». Ses étiquettes et ses promotions ont mis en avant des figures démocrates, notamment le sénateur Bernie Sanders, la représentante Alexandria Ocasio-Cortez et l’ancienne vice-présidente Kamala Harris.

L’entreprise a également utilisé les réseaux sociaux de manière agressive pour mobiliser ses soutiens et ses détracteurs. Son compte Instagram, qui compte environ 42 000 abonnés, mêle promotion de la bière, messages politiques et réponses aux réactions conservatrices. Cette stratégie a contribué à rendre Minocqua Brewing Company inhabituelle, même dans un secteur de la bière artisanale où le branding s’appuie souvent fortement sur l’identité et la culture locale.

Le Wisconsin reste un contexte particulièrement sensible pour un tel conflit. L’État est politiquement divisé, avec un gouverneur démocrate, Tony Evers, mais aussi un historique récent d’élections présidentielles serrées. Trump a remporté le Wisconsin en 2024 après que Joe Biden l’a emporté en 2020. Dans cet environnement, l’entreprise de Bangstad est devenue à la fois une brasserie et un symbole politique.

Il reste à déterminer si la révocation sera maintenue et si la brasserie se conformera à l’ordre pendant qu’elle le conteste. Au vu des déclarations de Bangstad, il ne semble pas prêt à suspendre volontairement ses ventes. Si les régulateurs passent à l’exécution de la révocation, l’affaire pourrait évoluer d’un différend administratif vers un conflit juridique plus large sur le pouvoir de délivrance des licences et la conduite des entreprises.

Pour l’heure, la question centrale devant les autorités de l’État semble être de savoir si Minocqua Brewing Company a respecté la loi du Wisconsin lorsqu’elle a importé et vendu de la bière produite dans l’Illinois. Bangstad a présenté l’affaire comme des représailles contre ses opinions politiques, mais les allégations décrites par les régulateurs renvoient à des questions courantes en matière de contrôle des boissons alcoolisées : où la bière a été produite, comment elle est entrée dans l’État, si les permis correspondaient à l’activité concernée et si les taxes ont été payées comme exigé.

Ces questions peuvent sembler techniques, mais elles touchent au cœur de la manière dont l’alcool est vendu aux États-Unis. Les brasseries opèrent sous un ensemble de règles fédérales et étatiques qui encadrent la production, l’expédition, la distribution et la vente au détail. Une défaillance à n’importe quelle étape peut mettre les licences en danger. Dans ce cas, ce risque s’est abattu sur l’une des brasseries indépendantes les plus visibles du Wisconsin, où la politique a contribué à bâtir la marque mais pourrait désormais être éclipsée par un combat sur la conformité.