La Virginie exige une approbation de l’État avant que de nouveaux vins et bières n’arrivent en rayon

En Virginie, le vin et la bière doivent obtenir l’approbation préalable de la Virginia Alcoholic Beverage Control Authority avant de pouvoir être vendus dans l’État, conformément aux règles 3VAC5-40 qui encadrent le contenu des produits, les contenants et les étiquettes et qui ont été modifiées pour la dernière fois avec effet au 12 février 2025.

Le règlement, publié dans le Virginia Administrative Code via le Legislative Information System, précise que toute nouvelle marque et tout nouveau type de vin ou de bière proposés à la vente dans la Commonwealth doivent être soumis à l’autorité avec une demande décrivant le produit, une copie de l’approbation fédérale de l’étiquette et des frais d’enregistrement fixés par l’agence. La règle s’applique largement au vin et à la bière vendus en Virginie, avec des exceptions limitées comme les coffrets cadeaux contenant des produits déjà approuvés.

Pour les producteurs, importateurs, grossistes et détaillants, cette exigence constitue une étape clé de conformité, car un produit ne peut généralement pas entrer sur le marché virginien sans examen par l’État. La règle donne aussi à l’autorité le pouvoir d’examiner non seulement ce qui se trouve dans la bouteille ou la canette, mais aussi la manière dont le produit est emballé et présenté aux consommateurs.

Le règlement indique que tout vin et toute bière vendus en Virginie doivent être conformes aux règles fédérales relatives aux étiquettes, aux définitions et aux standards d’identité. Mais l’approbation fédérale ne garantit pas à elle seule l’accès au marché de l’État. La Virginie affirme qu’il existe une présomption réfutable selon laquelle une étiquette déjà approuvée par l’agence fédérale compétente peut être approuvée par l’autorité de l’État, tout en se réservant le droit de refuser cette approbation lorsqu’elle estime disposer d’un motif raisonnable.

Les motifs de refus sont détaillés et vont au-delà des erreurs techniques d’étiquetage. L’autorité peut retenir son approbation si une étiquette contient du contenu obscène, est susceptible d’inciter à la consommation d’alcool chez les mineurs ou cible les mineurs, suggère des effets intoxicants, induit les consommateurs en erreur ou laisse entendre un soutien gouvernemental. Elle peut aussi rejeter les étiquettes qui ne se distinguent pas clairement des produits sans alcool ou qui minimisent ou dissimulent le contenu alcoolique.

Cette partie de la règle reflète une préoccupation réglementaire croissante face à des emballages pouvant ressembler à des sodas, des boissons énergétiques ou d’autres boissons sans alcool. Pour déterminer si un produit ressemble trop étroitement à un article sans alcool, l’autorité peut prendre en compte le nombre, l’emplacement, la taille et la clarté des mentions d’alcool sur l’étiquette ; le fait que l’emballage mette en avant des caractéristiques plus couramment associées aux produits sans alcool ; les différences de palette de couleurs, de polices, d’images et de formulation ; ainsi que tout autre facteur pertinent.

La Virginie limite également la manière dont le vin et la bière peuvent faire référence aux spiritueux distillés. Les contenants destinés à la vente au détail, les étiquettes et les matériaux d’emballage associés ne peuvent pas créer une impression fausse ou trompeuse selon laquelle un vin ou une bière contiendrait des spiritueux distillés ou serait lui-même un produit de spiritueux distillés. En même temps, la règle autorise certains usages s’ils sont véridiques et non trompeurs dans leur ensemble. Cela inclut des indications exactes du degré alcoolique, l’utilisation d’une marque ou d’une image de spiritueux distillés lorsque l’étiquette complète n’induit pas les consommateurs en erreur sur l’identité ou la composition, l’utilisation de noms de cocktails comme noms de marque dans des conditions similaires, ainsi que des déclarations véridiques sur les méthodes de production.

Le règlement interdit en outre les étiquettes qui suggèrent qu’un produit améliore les performances sportives ou qui montrent des athlètes en train de boire avant ou pendant une activité sportive. Il interdit aussi l’utilisation du nom, de l’image ou de la ressemblance d’un athlète âgé de moins de 21 ans et proscrit les représentations d’athlètes consommant de l’alcool tout en conduisant ou sur le point de conduire un véhicule motorisé ou une machine.

L’autorité peut examiner l’ensemble de l’étiquette et du conditionnement d’un produit lorsqu’elle prend ses décisions d’approbation. Ce critère large donne aux régulateurs une marge d’appréciation pour considérer l’impression globale laissée au consommateur plutôt que des mots ou images isolés.

Les règles traitent aussi du calendrier. Si l’autorité n’a pas approuvé un vin ou une bière dans les 30 jours suivant la réception d’une demande complète et du paiement des frais d’enregistrement, le produit peut être vendu en Virginie tant que la demande reste en attente. Si l’approbation est ensuite refusée, toutefois, le fabricant ou importateur doit cesser les ventes dès notification par l’autorité. Les grossistes et détaillants peuvent continuer à vendre leurs stocks déjà détenus au moment de cette notification jusqu’à épuisement.

Cette disposition des 30 jours crée une voie limitée vers le marché tout en préservant le pouvoir d’application de l’État. Pour les fournisseurs lançant de nouveaux produits, elle peut réduire les délais si le dossier est complet, mais elle n’écarte pas le risque que les ventes soient ultérieurement interrompues.

Le chapitre couvre également les spiritueux. Il précise que les spiritueux vendus en Virginie doivent respecter les règles fédérales relatives aux étiquettes, aux définitions, aux standards d’identité et aux standards de remplissage ; ils nécessitent aussi une approbation préalable de la Virginia Alcoholic Beverage Control Authority concernant les spiritueux eux-mêmes, les contenants et les étiquettes. L’autorité peut demander une copie du certificat fédéral d’approbation de l’étiquette avant d’autoriser la vente en Virginie. Les ventes ultérieures sous une étiquette approuvée doivent correspondre à l’analyse des spiritueux initialement approuvés par l’État et doivent être conditionnées dans des types et tailles de contenants approuvés.

Les règles relatives aux contenants pour le vin et la bière ajoutent un niveau supplémentaire de conformité pour les entreprises opérant en Virginie. Les ventes au détail doivent généralement être effectuées uniquement dans des contenants originaux dont la taille a été approuvée par l’agence fédérale compétente. Le règlement comprend des dispositions spécifiques pour les ventes sur place et hors établissement, les growlers et les contenants scellés remplis après commande du consommateur.

Le vin vendu pour consommation sur place ne peut pas être retiré des locaux titulaires d’une licence sauf dans son contenant original avec fermeture. La bière servie pour consommation sur place ne peut pas être retirée des zones autorisées des locaux. Pour la consommation hors établissement, le vin ou la bière ne peuvent généralement pas être vendus dans des contenants dont la fermeture originale a été rompue, sauf dans les cas autorisés par la règle comme les growlers ou certains contenants scellés à emporter vendus par des titulaires de licence pour consommation sur place.

Ces contenants à emporter ne doivent comporter ni trou pour paille ni autre ouverture et doivent être scellés de manière à ce qu’une altération puisse être facilement détectée après fermeture initiale. Ils doivent afficher le nom du titulaire de licence auprès duquel la boisson a été achetée, porter clairement la mention « contains alcoholic beverages » et contenir au maximum 16 ounces par boisson.

Le règlement définit un growler comme un contenant refermable en verre, céramique, métal ou autre matériau approuvé par l’autorité. La bière et le cidre peuvent être vendus pour consommation hors établissement dans des growlers allant jusqu’à 128 fluid ounces, soit quatre litres pour les contenants métriques. Le vin peut être vendu dans des growlers allant jusqu’à 64 fluid ounces, soit deux litres au format métrique, mais uniquement par les titulaires autorisés à vendre du vin à la fois pour consommation sur place et hors établissement ainsi que par les titulaires de licences gourmet shop. Les détaillants remplissant des growlers pour vin dans ces conditions doivent inclure certaines informations obligatoires sur l’étiquette telles que le nom du producteur, le lieu de production, le contenu net ainsi que le nom et l’adresse du détaillant.

Les titulaires de licences au détail autorisés à vendre du vin et de la bière à la fois sur place et hors établissement, ainsi que les titulaires de licences gourmet shop vendant hors établissement, peuvent également vendre du vin et de la bière dans des contenants métalliques scellés ou autres matériaux approuvés allant jusqu’à 32 fluid ounces, soit un litre au format métrique, lorsqu’ils sont remplis après commande du consommateur.

Les contenants nouveaux ou inhabituels sont interdits sauf si l’autorité délivre un permis spécial. Pour déterminer si un contenant est nouveau ou inhabituel, les régulateurs peuvent tenir compte de sa nature et de sa composition, depuis combien de temps il est utilisé à cette fin, s’il est conçu pour un usage lié aux boissons, s’il est destiné à constituer une représentation humoristique et si le droit douanier le considère comme imposable pour un autre usage.

Le chapitre confère aussi aux régulateurs un pouvoir d’analyse. Une winery, farm winery, brewery ou un grossiste en vin ou en bière doit fournir une quantité raisonnable de toute marque qu’il vend pour analyse chimique à la demande de l’autorité et sans compensation.

Pour les expéditions directes aux consommateurs, la Virginie indique que tout vin ou toute bière vendu uniquement par expédition directe par des titulaires d’une licence shipper pour vin ou bière sera approuvé dès lors que sont respectées les exigences liées à la demande comprenant la soumission de l’approbation fédérale de l’étiquette.

La base juridique de ces règles est indiquée comme étant les §§ 4.1-103 et 4.1-111 du Code of Virginia. Les notes historiques du code administratif montrent que le Chapter 40 remonte à 1985 et a été modifié à plusieurs reprises au cours des quatre dernières décennies, notamment par des changements publiés dans le Volume 41, Issue 11 du Virginia Register avec une date d’entrée en vigueur fixée au 12 février 2025.

Pour les entreprises du secteur entrant en Virginie ou y élargissant leurs gammes produits, l’effet pratique est clair : la stratégie d’étiquetage ne suffit pas. Les produits doivent disposer des documents fédéraux attestant leur conformité, des pièces déposées auprès de l’État, du paiement des frais d’enregistrement et d’un conditionnement capable de résister à un examen fondé sur des critères visant l’attrait auprès des jeunes, la confusion du consommateur et une présentation trompeuse. Dans l’un des marchés américains contrôlés pour l’alcool, ces approbations restent une étape incontournable pour mettre sur les rayons de nouveaux vins, bières et spiritueux.