Brown-Forman rejette l’offre de rachat de 15 milliards de dollars de Sazerac

Brown-Forman a formellement rejeté l’offre de rachat de Sazerac, d’un montant de 15 milliards de dollars, mettant pour l’instant un terme à une opération qui aurait créé l’un des plus grands groupes de spiritueux aux États-Unis et rebattu les cartes du whiskey américain.

La décision, rapportée par The Wall Street Journal et Reuters et confirmée dans un avis de Shanken News Daily, signifie que Brown-Forman restera indépendante après plusieurs semaines de discussions avec Sazerac et Pernod Ricard. La proposition de Sazerac valorisait Brown-Forman à 32 dollars par action. Pernod Ricard avait engagé des discussions sur une transaction distincte, décrite comme davantage comparable à une fusion entre égaux, mais ces pourparlers ont pris fin le 28 avril.

Brown-Forman détient Jack Daniel’s, Woodford Reserve et un portefeuille qui représente au total environ 46 millions de caisses dans le monde. Sazerac contrôle notamment Buffalo Trace, Pappy Van Winkle, Col. E.H. Taylor, Weller et Blanton’s. Un rapprochement entre les deux sociétés aurait réuni deux des noms les plus influents du whiskey américain et donné naissance à un groupe de spiritueux affichant un volume mondial d’environ 100 millions de caisses.

Ce refus ferme donc, au moins pour le moment, la porte à une opération qui aurait pu offrir aux actionnaires de Brown-Forman la possibilité d’encaisser leur participation ou de conserver des actions dans une société combinée. Il laisse aussi inchangé l’équilibre concurrentiel dans le whiskey américain, dans une catégorie où la taille compte pour la distribution, le pouvoir de fixation des prix et l’accès à des stocks rares vieillis.

Ces discussions interviennent alors que les grands groupes de spiritueux sont sous pression en raison d’une demande plus faible sur certains marchés et d’investisseurs en quête de croissance par la consolidation. Pour Brown-Forman, qui a longtemps fonctionné comme une entreprise familiale indépendante, cette décision suggère que la direction et les administrateurs n’ont pas été convaincus que l’offre de Sazerac reflétait la valeur du groupe ou ses perspectives à long terme.

Sazerac s’est développé agressivement ces dernières années par le biais d’acquisitions et du développement de marques, tandis que Brown-Forman s’est appuyé sur ses principales références de whiskey et sur sa croissance internationale pour soutenir ses résultats. Une opération entre les deux sociétés aurait réuni deux entreprises profondément enracinées dans le Kentucky et dotées d’une large présence dans le bourbon premium et le Tennessee whiskey.

L’offre ayant été rejetée et les discussions avec Pernod Ricard déjà closes, Brown-Forman devrait désormais poursuivre seul son activité, sauf si un autre acquéreur se manifeste ou si la société rouvre ultérieurement des discussions stratégiques.