Des vignerons arméniens reconstruisent une tradition viticole sur les pentes montagneuses

Dans les montagnes du sud de l’Arménie, des viticulteurs reconstruisent une industrie viticole presque effacée à l’époque soviétique, tout en cherchant à préserver les terres qui la font vivre.

Au Trinity Canyon Vineyards, dans la province de Vayots Dzor, des rangs de vigne grimpent sur des plateaux naturels à environ 1 300 mètres, soit quelque 4 300 pieds, d’altitude. Le site se trouve dans une région où les hivers sont rigoureux, les étés chauds et le terrain trop rocheux pour permettre facilement la création de terrasses. Les agriculteurs y ont adopté ce qu’ils appellent la viticulture verticale, en plantant la vigne sur des pentes montagneuses abruptes et des replats en altitude plutôt que sur de vastes parcelles horizontales.

Cette démarche s’inscrit dans un mouvement plus large à travers l’Arménie visant à restaurer une tradition viticole vieille d’environ 6 000 ans. Des archéologues ont mis au jour en 2007, dans un complexe de grottes de Vayots Dzor, un ancien chai daté d’environ 4000 av. J.-C., ce qui en fait l’un des plus anciens chais connus au monde. Mais durant la période soviétique, la viticulture arménienne a été fortement réduite, la production de brandy étant privilégiée et de nombreux cépages destinés au vin disparaissant du pays.

Aujourd’hui, producteurs, chercheurs et organisations professionnelles tentent de reconstruire ce qui a été perdu. Ils plantent des vignobles à plus haute altitude, remettent en culture des cépages autochtones et recourent à des méthodes agricoles destinées à limiter les atteintes aux sols et aux écosystèmes voisins. Certains utilisent des cultures de couverture plutôt que des engrais de synthèse pour restaurer l’azote dans des sols appauvris. D’autres évitent pesticides et herbicides, misant sur des pratiques biologiques même sans rechercher de certification officielle.

Artem Parseghyan, chef œnologue chez Trinity Canyon, a indiqué que le domaine avait continué à cultiver en bio même après avoir laissé expirer sa certification, en raison du coût et des démarches administratives liés au renouvellement annuel. Il a précisé que le vignoble utilise des cultures de couverture pour améliorer la composition du sol et protéger la biodiversité. Il a également expliqué que, les exploitations voisines pouvant utiliser des produits chimiques, les rangs extérieurs situés le long des limites de propriété servent de zone tampon et sont traités séparément lors des vendanges.

« Le bio n’est pas un argument marketing pour nous », a déclaré Parseghyan. « Avant d’obtenir le certificat comme aujourd’hui, nous faisons tout selon les normes biologiques. »

Cette renaissance s’accompagne d’un nouveau travail scientifique. À l’Académie nationale des sciences d’Arménie, des chercheurs collectent et séquencent depuis 2012 des échantillons de cépages autochtones afin de comprendre comment les variétés locales pourraient résister au changement climatique. Kristine Margaryan, qui dirige le laboratoire de génomique végétale, a indiqué que son équipe avait rassemblé plus de 3 400 échantillons malgré des ressources génétiques limitées.

Elle a précisé qu’une grande partie de la collection nationale de vignes avait disparu après l’effondrement de l’Union soviétique, obligeant les chercheurs à la reconstituer à partir d’archives botaniques historiques et de travaux de terrain menés dans tout le pays. L’objectif n’est pas seulement la préservation, mais aussi l’adaptation. Margaryan a indiqué que les températures dans le Vayots Dzor avaient augmenté d’environ 1,3 degré Celsius à 1,4 degré Celsius au cours du siècle dernier, soit approximativement 2,3 degrés Fahrenheit à 2,5 degrés Fahrenheit.

Si le réchauffement se poursuit, a-t-elle dit, les vignobles devront peut-être monter plus haut dans les montagnes. Pour tester cette hypothèse, son équipe a contribué à créer le premier vignoble arménien d’altitude, à 2 080 mètres, soit environ 6 824 pieds. Lors de ces essais, nombre de cépages arméniens locaux ont bien résisté tandis que plusieurs variétés d’Europe occidentale ont échoué.

Margaryan a ajouté que les chercheurs veulent désormais comprendre pourquoi les cépages autochtones semblent mieux adaptés à ces conditions et comment leurs gènes réagissent à l’altitude et au stress.

Le changement climatique n’est pas la seule menace qui pèse sur les vignerons arméniens. Le phylloxéra, un insecte invasif qui attaque les racines et le feuillage de la vigne, reste une préoccupation pour les vignobles du monde entier. Zaruhi Muradyan, directrice générale de la Vine and Wine Foundation of Armenia et fondatrice de l’EVN Wine Academy, a estimé que les producteurs avaient besoin d’outils plus performants pour prolonger la durée de vie des vignobles grâce aux choix d’irrigation, à la circulation de l’air et à d’autres méthodes de conduite.

Elle a indiqué que les grands domaines avaient commencé à planter davantage leurs propres vignes afin de mieux maîtriser la qualité et de réduire leur dépendance vis-à-vis des fournisseurs extérieurs. Elle a également souligné un autre goulot d’étranglement : la pénurie de karas, ces amphores en argile utilisées pour fermenter et conserver le vin et qui occupent une place centrale dans la tradition viticole arménienne.

Muradyan a estimé qu’une école dédiée à la fabrication des karas pourrait contribuer à préserver ce savoir-faire tout en attirant des visiteurs intéressés par l’œnotourisme et les techniques traditionnelles de poterie.

La renaissance du secteur est désormais liée non seulement au patrimoine, mais aussi à l’usage des terres et à la conservation. Muradyan a expliqué que certains domaines commencent à cartographier leurs vignobles avec davantage de précision afin que les investisseurs puissent mieux comprendre où sont cultivées les vignes, quels cépages sont plantés et quelles pressions environnementales entourent chaque site.

« La vinification a une longue histoire en Arménie », a-t-elle déclaré. « Pourtant, elle exige un travail considérable. »