Des scientifiques identifient des marqueurs susceptibles d’accélérer la sélection de raisins sans pépins

Des scientifiques ont identifié des marqueurs génétiques susceptibles d’aider les sélectionneurs de raisin à accélérer le développement de variétés sans pépins, une avancée qui pourrait raccourcir un processus qui prend traditionnellement des années et plusieurs cycles de culture.

Les travaux, rapportés par des chercheurs en génétique végétale, portent sur des caractères liés à l’absence de pépins chez la vigne, l’un des fruits les plus consommés sur les marchés du frais et une culture majeure pour les producteurs de raisin de table. La sélection de raisins sans pépins est depuis longtemps difficile, car ce caractère n’est pas toujours facile à repérer dès les premiers stades de vie d’une plante. Les producteurs et les sélectionneurs doivent souvent attendre que les vignes arrivent à maturité et produisent des fruits pour savoir si un nouveau croisement présente les caractéristiques recherchées.

Grâce aux marqueurs génétiques, les scientifiques peuvent cribler les jeunes plants beaucoup plus tôt, avant que les plantes n’atteignent l’âge de fructification. Cela peut réduire le nombre de vignes à cultiver, abaisser les coûts et rendre les programmes de sélection plus efficaces. Cela peut aussi aider les sélectionneurs à associer l’absence de pépins à d’autres critères importants pour les producteurs et les consommateurs, notamment la saveur, la fermeté, la résistance aux maladies et la durée de conservation.

Cette recherche intervient alors que la demande de raisins sans pépins reste soutenue sur de nombreux marchés, en particulier aux États-Unis, où les consommateurs privilégient souvent des fruits faciles à manger et à emporter pour le déjeuner ou le goûter. Depuis des décennies, les sélectionneurs de raisin de table y répondent en croisant des variétés et en sélectionnant la descendance présentant les caractères souhaités, mais le processus est lent car la vigne met du temps à s’installer et à être évaluée.

Ces nouveaux marqueurs doivent offrir aux sélectionneurs un moyen plus rapide d’identifier les jeunes plants susceptibles de produire des fruits sans pépins. Concrètement, cela signifie qu’un programme de sélection pourrait écarter plus tôt les plants inadaptés et concentrer ses ressources sur les plus prometteurs. Cette approche s’inscrit dans une évolution plus large de l’agriculture vers la sélection assistée par marqueurs, où des outils ADN sont utilisés en complément des méthodes traditionnelles de sélection.

Les chercheurs ont indiqué que ces marqueurs ont été mis au point en étudiant la base génétique de l’absence de pépins et en comparant des profils entre différentes lignées de vigne. L’objectif n’est pas de remplacer les essais au champ, qui restent nécessaires pour l’évaluation finale, mais de rendre la sélection précoce plus précise. Cela pourrait compter pour les programmes publics et privés disposant de ressources limitées en terres, en main-d’œuvre et en temps.

Ces résultats pourraient également avoir des implications au-delà du raisin. Des outils génétiques similaires sont utilisés dans d’autres cultures lorsque les sélectionneurs cherchent à accélérer la sélection de caractères difficiles à observer tôt ou n’apparaissant que dans certaines conditions de culture. Dans le cas du raisin, toutefois, l’absence de pépins est particulièrement importante car elle influe à la fois sur l’attrait pour le consommateur et sur la valeur commerciale.

Pour les producteurs, une sélection plus rapide pourrait à terme permettre à davantage de nouvelles variétés d’arriver plus tôt dans les vignobles. Pour les consommateurs, cela pourrait se traduire par une offre élargie de raisins sans pépins aux saveurs, couleurs et périodes de récolte différentes.