Des robots autonomes utilisant la lumière UV-C transforment la lutte contre les maladies du vignoble en Californie

Dans les vignobles de Santa Maria, en Californie, une nouvelle approche de la lutte contre l'oïdium est en train de prendre forme. Le domaine Bien Nacido, connu pour ses Chardonnay, Pinot Noir et Syrah, travaille avec la start-up norvégienne Saga Robotics pour tester des robots autonomes qui utilisent la lumière UV-C pour lutter contre cette maladie fongique persistante. Cette technologie est testée dans une région où l'oïdium pose depuis longtemps des problèmes aux viticulteurs et nécessite des applications régulières de fongicides.

Greg Gonzalez, responsable des vignobles au domaine Bien Nacido, a pu constater de visu que les robots modifient la gestion des vignobles. "Nous avons un client qui nous achète du Chardonnay depuis plus de 35 ans, et il dit qu'il n'a jamais vu de fruits aussi propres", a déclaré M. Gonzalez lors d'une récente visite au domaine. Les robots, développés par Saga Robotics et baptisés Thorvald, se déplacent dans les rangs la nuit, en émettant une lumière UV-C qui endommage l'ADN des spores d'oïdium et les empêche de se reproduire.

Saga Robotics a été fondée en 2016 par les docteurs Pål Johan From et Lars Grimstad. La plateforme Thorvald de l'entreprise est déjà utilisée par 13 grands producteurs de fraises au Royaume-Uni et couvre désormais plus de 1 300 acres de vignobles en Californie. M. From, qui a récemment déménagé en Californie pour diriger les opérations aux États-Unis, a expliqué que l'entreprise fonctionne sur un modèle de robots en tant que service (RaaS). Les producteurs paient une redevance par acre pour le traitement plutôt que d'acheter les robots.

L'argumentaire en faveur de l'utilisation de robots UV-C se renforce à mesure que les fongicides traditionnels perdent de leur efficacité contre l'oïdium. Selon M. From, les producteurs sont souvent récompensés par des rendements plus élevés et une réduction des coûts de main-d'œuvre. "Nous avons prouvé que Thorvald fonctionne ; maintenant, nous le transposons à plus grande échelle", a-t-il déclaré. Saga Robotics a récemment levé 11,2 millions de dollars pour agrandir sa flotte et vise à tripler sa présence dans les vignobles américains l'année prochaine.

Les robots Thorvald sont alimentés par batterie et conçus pour être flexibles. Outre l'application de la lumière UV-C, ils peuvent être équipés d'outils pour d'autres tâches telles que le lâcher d'insectes ou d'acariens bénéfiques pour la lutte biologique contre les ravageurs, la collecte de données pour la détection des maladies et la prévision des rendements, et même la coupe des stolons dans les champs de fraises. Pour la prévision des rendements dans les vignobles, les robots recueillent des données sur les grappes de raisin et la taille des baies afin d'aider à prévoir les récoltes.

Au domaine Bien Nacido, l'intégration de nouvelles technologies dans les opérations quotidiennes nécessite une planification minutieuse et une bonne communication avec le personnel. M. Gonzalez a souligné l'importance d'impliquer tout le monde dans le processus afin d'assurer une adoption en douceur. Les robots se sont révélés fiables jusqu'à présent, mais la planification initiale reste la clé d'une mise en œuvre réussie.

Saga Robotics constate un intérêt croissant de la part des cultivateurs californiens, qui s'inquiètent de plus en plus de la résistance aux produits chimiques et de la pénurie de main-d'œuvre. Les plans d'expansion de l'entreprise prévoient non seulement l'augmentation du nombre de vignobles, mais aussi une plus grande pénétration d'autres cultures telles que les fraises, tant sur le marché américain que sur le marché britannique.

L'utilisation de la lumière UV-C comme alternative aux pulvérisations chimiques représente une évolution vers des pratiques de gestion des vignobles plus durables. Alors que Saga Robotics continue d'étendre ses activités, de plus en plus de producteurs pourraient bientôt compter sur des robots autonomes pour maintenir leurs cultures en bonne santé tout en réduisant les intrants chimiques et les besoins en main-d'œuvre.