Napa-Valley-Winzer sagen 2,5 Millionen Dollar für neue Forschung zu Rotfleckenkrankheit zu

Eine Gruppe von Winzern aus dem Napa Valley hat 2,5 Millionen Dollar für ein neues Forschungsprojekt zugesagt, das die Ausbreitung des Grapevine red blotch virus verlangsamen soll. Die Krankheit bereitet den Weinbergen in Nordkalifornien zunehmend Sorge und hat einige Winzer dazu veranlasst, befallene Reben zu entfernen.

Das Projekt mit dem Namen Grapevine Red Blotch Virus Research Initiative entsteht als öffentlich-private Zusammenarbeit mit der University of California, Davis, und weiteren akademischen Partnern. In der ersten Phase soll es um eine schnellere und zuverlässigere Erkennung befallener Reben, eine eingehendere Untersuchung möglicher Insektenüberträger sowie um praxistaugliche Bekämpfungsmethoden für den Einsatz im Weinberg gehen.

Die Ankündigung erfolgt zu einem Zeitpunkt, an dem Weinbergsbesitzer im Napa Valley und in benachbarten Weinregionen mit einer schwierigen Mischung aus Problemen konfrontiert sind, darunter eine schwächere Nachfrage nach bestimmten Keltertrauben und steigende Bewirtschaftungskosten. Für manche Betriebe ist die Rotfleckenkrankheit ein weiterer wichtiger Grund geworden, Reben zu roden und neu anzupflanzen.

Die Krankheit wurde erstmals 2008 festgestellt. Sie tötet Reben in der Regel nicht schnell ab, kann die Fruchtqualität aber nach Angaben von Winzern und Forschern allmählich beeinträchtigen, indem sie den normalen Reifeprozess der Pflanze stört. Wissenschaftler sagen, dass das Virus die Photosynthese und den Transport von Zucker in die Trauben beeinträchtigt. Deshalb können die Früchte bei der Lese weitgehend normal aussehen und dennoch Weine ergeben, die weniger konzentriert und säurebetonter oder adstringierender als erwartet sind.

Der langsame Verlauf macht die Krankheit für Winzer besonders schwierig. Symptome können erst ein Jahr oder länger nach der Infektion einer Rebe auftreten. So kann sich das Virus ausbreiten, bevor die Teams im Weinberg das Problem bemerken. Bei roten Rebsorten zählt zu den auffälligsten Anzeichen, dass sich die Blätter im Hochsommer allmählich rot färben.

Forscher gehen davon aus, dass die Dreieckige Luzernzikade, ein kleines, pflanzensaftsaugendes Insekt, zu den wichtigsten Überträgern des Virus gehört. Sie saugt an infizierten Reben und kann das Virus anschließend auf gesunde Pflanzen übertragen. Erste Fälle wurden teilweise mit infiziertem Pflanzgut aus Baumschulen in Verbindung gebracht. Winzer sagen inzwischen jedoch, dass die Ausbreitung von einem Weinberg zum anderen in einigen Gebieten ein ernstes Problem darstellt.

Innerhalb des Napa Valley steht Rutherford als Infektionsschwerpunkt besonders im Fokus. Die Winzer dort beobachten die Krankheit seit Jahren, und einige der bekanntesten Weinbergsbesitzer des Tals haben kostspielige Maßnahmen ergriffen, um sie einzudämmen. Andy Beckstoffer lässt große Teile seines historischen Weinbergs Georges III in Rutherford roden, um infizierte Reben zu beseitigen. Auch andere Betriebe im Napa Valley haben ähnliche Entscheidungen getroffen, obwohl viele Rodungen zugleich auf das aktuelle Überangebot an Keltertrauben zurückzuführen sind.

Hinter der neuen Initiative stehen einige der prominentesten Namen der Region. Zu den Beteiligten an der Gründung des Projekts zählen die Eigentümer von Dominus Estate, Darioush Winery, Joseph Phelps Vineyards, Colgin, Opus One und Vine Hill Ranch sowie die Familie Araujo. Sie wollen akademische Forschung schneller in praxistaugliche Instrumente für Winzer überführen, die bereits mit der Krankheit zu tun haben.

Ben Montpetit, Leiter des Department of Viticulture and Enology an der UC Davis, sagte in einer Erklärung, Forscher und Branchenvertreter hätten gemeinsam die dringendsten Forschungsfragen ermittelt und die nächste Arbeitsphase organisiert. Die finanzielle Unterstützung der Branche werde dazu beitragen, diesen Plan voranzubringen und die Chancen auf nützliche Lösungen für Winzer zu verbessern.

Die Sorge beschränkt sich nicht auf das Napa Valley. Auch Winzer im Sonoma County und in anderen Teilen Nordkaliforniens versuchen, die Krankheit in den Griff zu bekommen. Tom Rochioli, ein bekannter Winzer im Russian River Valley, hat das Ausmaß des Befalls in seinen Weinbergen als so gravierend beschrieben, dass er nach dem Auftreten weiterer Symptome infizierte Reben zur Rodung markieren ließ.

Sein Bericht spiegelt die weit verbreitete Frustration von Weinbergsbesitzern wider, die sagen, dass die Rotfleckenkrankheit trotz mehr als einem Jahrzehnt Forschung noch immer unzureichend verstanden ist. Winzer wünschen sich bessere Hinweise dazu, wie schnell sich das Virus ausbreitet, wie früh es sich nachweisen lässt, wie wirksam die Bekämpfung der Insekten ist und ob infizierte Parzellen vollständig gerodet oder über längere Zeit bewirtschaftet werden sollten.

Diese Fragen haben erhebliche finanzielle Folgen. Der Ersatz kranker Reben kann bedeuten, dass mehrere Jahre lang keine Erträge erzielt werden, während die Neuanpflanzungen heranwachsen. Bleiben infizierte Reben stehen, kann das die Traubenqualität mindern und in manchen Fällen den Ruf und den wirtschaftlichen Wert von Weinbergslagen beeinträchtigen, die für Premiumweine bekannt sind. Für Weingüter, die auf langfristige Bewirtschaftung und hochpreisige Flaschen setzen, ist besonders viel auf dem Spiel.

In der ersten Phase der Forschungsarbeit sollen vor allem Probleme im Weinberg untersucht werden, die sich nach Einschätzung der Winzer am unmittelbarsten auswirken. Bessere Tests könnten es ermöglichen, Infektionen früher festzustellen und gezielter zu entscheiden, welche Reben entfernt werden sollen. Weitere Untersuchungen zur Dreieckigen Luzernzikade und zu anderen möglichen Überträgern könnten zudem klären, ob die derzeitigen Maßnahmen zur Schädlingsbekämpfung ausreichen oder andere Ansätze nötig sind, um die Übertragung einzudämmen.

Das Projekt steht auch für einen grundsätzlicheren Wandel im Umgang des kalifornischen Weinlands mit Krankheiten in den Weinbergen. Statt den Großteil der Arbeit Universitätslaboren oder einzelnen Betrieben zu überlassen, soll das neue Modell private Finanzierung, akademische Forschung und Daten aus den Weinbergen von Winzern zusammenführen, die das Problem unmittelbar vor Ort bewältigen müssen.

Für die Winzer im Napa Valley ist die Dringlichkeit klar. Die Rotfleckenkrankheit macht sich in der Regel nicht früh bemerkbar, und wenn die Symptome an den Blättern deutlich sichtbar sind, könnten die Winzer bereits ins Hintertreffen geraten sein. Die Hoffnung hinter der neuen Initiative ist, dass eine schnellere Erkennung und ein besseres Verständnis der Ausbreitung des Virus den Verantwortlichen im Weinberg mehr Möglichkeiten geben, einzugreifen, bevor sich der Schaden großflächig ausbreitet.