L'industria vinicola californiana si avvicina all'equilibrio del mercato, mentre continuano le rimozioni di vigneti

In occasione dell'Unified Wine & Grape Symposium di Sacramento, i leader del settore hanno riferito che il mercato californiano dell'uva da vino si sta avvicinando a uno stato di equilibrio, anche se sono ancora necessarie ulteriori rimozioni di vigneti. Jeff Bitter, presidente di Allied Grape Growers, si è rivolto al pubblico durante l'annuale sessione sullo "Stato del settore", sottolineando che se i coltivatori rimuovessero circa 40.000 acri di vigneti fruttiferi nel 2026, lo Stato potrebbe raggiungere un livello di superficie sostenibile per la salute del mercato a lungo termine. Si tratta di un cambiamento rispetto agli anni precedenti, quando Bitter chiedeva rimozioni urgenti e su larga scala per far fronte all'eccesso di offerta.

Bitter ha spiegato che, sebbene siano stati fatti dei progressi - quasi 40.000 acri sono stati rimossi negli ultimi tre anni - il settore non è ancora in equilibrio. Ha sottolineato che sia i coltivatori che le aziende vinicole risentono degli effetti dell'eccesso di offerta e che è necessaria una gestione continua delle superfici vitate e delle scorte di vino. La stima attuale della superficie totale di uva da vino in piedi in California varia: Land IQ, in collaborazione con la California Association of Winegrape Growers, riporta 515.615 acri nel 2024, mentre Allied e il California Department of Food & Agriculture stimano 590.000 acri.

Il fattore principale che influenza le decisioni di acquisto delle uve si è spostato dalla superficie o dai prezzi alle scorte di vino finito. Secondo Bitter, le spedizioni medie mensili di vino californiano sono diminuite negli ultimi anni. Alla fine del 2024, i livelli delle scorte superavano i 20 mesi di fornitura, ma si prevede che scenderanno a circa 19 mesi nel 2025. Questo dato è comunque superiore all'obiettivo del settore di un livello di scorte di 18 mesi. Allied stima che il raccolto di quest'anno sia di circa 2,25 milioni di tonnellate, un raccolto ridotto con alcuni frutti non raccolti.

Anche l'attività di semina è rallentata. L'indagine annuale di Allied sui vivai mostra un numero inferiore di nuovi vigneti ogni anno dal 2022. Cabernet Sauvignon e Chardonnay rimangono le varietà più piantate, con quasi tutti i nuovi impianti nelle regioni costiere. Bitter ha delineato tre passi fondamentali per raggiungere l'equilibrio del mercato: ridurre le scorte a 18 mesi di fornitura, ridurre la superficie coltivata a circa 410.000 acri per soddisfare la domanda e stabilizzare le spedizioni di vino senza ulteriori cali su base annua.

La California non è l'unica ad affrontare queste sfide. La Francia ha ridotto la superficie coltivata a vigneto, la Spagna e l'Italia hanno ridotto le rese o cercato nuovi mercati e il Cile ha spostato alcuni terreni dall'uva ad altre colture come le ciliegie. Anche l'Australia ha eliminato i vigneti; la riapertura delle esportazioni verso la Cina ha dato un po' di sollievo, ma non ha ripristinato la domanda precedente alla pandemia.

Nonostante la continua riduzione dell'offerta - Steve Fredricks di Currentine Grape Brokerage stima che altri 50.000 acri potrebbero essere rimossi o messi in disuso quest'anno - rimane un grande volume di vino sfuso della California in vendita in tutto lo Stato. Attualmente sono in vendita circa 28 milioni di galloni, per lo più di annate recenti. Gli acquirenti sono in genere aziende private o negociant che cercano vini a basso prezzo per la vendita diretta al dettaglio, piuttosto che aziende vinicole di marca. Fredricks prevede meno di 450.000 acri di cuscinetto in produzione quest'anno e avverte che potrebbero verificarsi future carenze se le scorte si riducono troppo.

Alcuni vitigni sono promettenti in questo contesto di aggiustamenti. La superficie coltivata a Sauvignon Blanc è aumentata per soddisfare la crescente domanda di vini bianchi più leggeri. Gli esperti del settore vedono opportunità di crescita allineandosi alle tendenze e alle preferenze dei consumatori.

La dottoressa Liz Thach MW, presidente del Wine Market Council, ha evidenziato diverse strategie per coinvolgere i consumatori di oggi. Ha raccomandato di promuovere il vino come parte di occasioni casual e divertenti, non solo di eventi formali, e di rispondere alle tendenze del benessere offrendo opzioni senza zuccheri aggiunti o a basso contenuto di alcol con una chiara etichettatura degli ingredienti. Thach ha notato che i consumatori più giovani apprezzano la trasparenza e le pratiche eco-compatibili, ma ha detto che le aziende vinicole devono comunicare questi sforzi in modo più efficace.

Thach ha anche incoraggiato i produttori ad ampliare la loro gamma di vini "di passaggio", come il Sauvignon Blanc e i rosati, che stanno ottenendo buoni risultati sul mercato. Ha sottolineato che, sebbene i vini più leggeri siano popolari, alcuni consumatori richiedono anche vini dolci o aromatizzati ad alto contenuto alcolico.

Il collegamento del vino con le cucine multiculturali è un'altra opportunità individuata da Danny Brager di Azure Associates. Secondo lui, abbinare il vino a cibi come il sushi, i piatti messicani o indiani potrebbe aiutare a raggiungere un nuovo pubblico, dato che queste cucine stanno crescendo in popolarità negli Stati Uniti.

Brager ha anche osservato una crescita dei formati di confezionamento alternativi, come le lattine e le bottiglie piccole (187 ml), che si rivolgono ai consumatori in cerca di praticità o moderazione. I vini bianchi e i blend continuano a superare i rossi e i rosati grazie alla loro versatilità e convenienza; varietà come il Pinot grigio e lo Chenin Blanc contribuiscono a questa tendenza.

I leader del settore concordano sul fatto che per la crescita futura è essenziale incontrare i consumatori là dove si trovano, che si tratti di festival, concerti o incontri occasionali. Sottolineano l'importanza di raccontare la storia positiva del vino: il suo legame con l'agricoltura, le tradizioni familiari e le esperienze sociali risuona con le generazioni più giovani, che magari bevono meno ma apprezzano comunque ciò che il vino rappresenta.

Mentre l'industria vinicola californiana affronta le sfide attuali, le parti interessate continuano a concentrarsi sulla gestione dell'offerta e sull'adattamento dei prodotti e dei messaggi all'evoluzione dei gusti dei consumatori. I prossimi anni saranno cruciali, in quanto i coltivatori decideranno quanta superficie eliminare e le aziende vinicole aggiusteranno le loro scorte alla ricerca di un equilibrio di mercato più sano.