I vigneti di Lodi perdono quasi il 25% della produzione di uva mentre la California si trova ad affrontare le rese più basse degli ultimi 20 anni

A Lodi, in California, una regione nota per i suoi vigneti storici e la produzione di vino, i coltivatori di uva stanno affrontando una crisi che sta costringendo molti ad abbandonare i loro campi. Per generazioni, le famiglie di Lodi hanno fornito uva ad alcune delle cantine più rinomate dello Stato. Ma l'aumento dei costi, il calo della domanda e l'aumento della concorrenza dei vini importati hanno reso difficile per molti continuare.

Randy Baranek, un agricoltore di quarta generazione di Lodi, ha dichiarato che negli ultimi due anni sono stati eliminati migliaia di ettari di vigneti. Questo rappresenta quasi un quarto della produzione totale di uva di Lodi. Baranek ha spiegato di non aver mai visto condizioni così negative. Secondo i suoi calcoli, molti coltivatori stanno operando in perdita. Un acro di vigneto produce in genere tra le otto e le dieci tonnellate di uva, che può essere venduta per non più di 3.000 dollari. Tuttavia, il costo per coltivare quello stesso acro varia da 3.000 a 4.500 dollari.

Camminando in un vigneto di Chardonnay abbandonato e invaso da erbacce e trappole per roditori, Baranek ha sottolineato i grappoli d'uva lasciati a marcire sulle viti. Senza acquirenti per il loro prodotto, molti agricoltori non solo rinunciano a nuovi raccolti, ma non hanno nemmeno le risorse per ripulire i loro terreni. Rimuovere le vecchie viti può costare migliaia di dollari per acro, a causa delle severe norme ambientali della California.

I vigneti abbandonati sono diventati una vista comune a Lodi, famosa per le sue vecchie viti di Zinfandel e per la coltivazione di circa 130 varietà d'uva diverse. Il declino della produzione di uva non è limitato a Lodi. In tutta la California, le rese di uva sono diminuite costantemente e hanno raggiunto il punto più basso in due decenni nel 2024. In quell'anno sono stati raccolti solo 2,9 milioni di tonnellate in tutto lo Stato, secondo Stuart Spencer, direttore esecutivo della Lodi Winegrape Commission. Si aspetta un'ulteriore riduzione di 400.000 tonnellate quest'anno.

Spencer attribuisce la crisi a fattori sia di domanda che di offerta. Dopo tre decenni di crescita, il consumo di vino negli Stati Uniti è diminuito negli ultimi tre anni. Gli americani bevono meno alcolici in generale e sentono gli effetti dell'inflazione sulle loro abitudini di spesa.

Per quanto riguarda l'offerta, Spencer ha osservato che le grandi aziende vinicole californiane scelgono sempre più spesso di importare vino sfuso a basso costo piuttosto che acquistare uve locali. Questa tendenza è sostenuta da un programma federale che offre incentivi fiscali agli importatori di vino. Inoltre, i produttori europei beneficiano di sussidi governativi che abbassano ulteriormente i loro costi, mettendo i coltivatori californiani in una posizione di svantaggio.

Matt Manna di Manna Ranch ha dichiarato che questo è stato l'anno più difficile degli ultimi vent'anni. Molti coltivatori stanno pensando di cambiare coltura per sopravvivere. Le mandorle sono un'alternativa perché richiedono meno manodopera e hanno una domanda più elevata. Tuttavia, il reimpianto di un vigneto con mandorle o un'altra coltura può costare decine di migliaia di dollari per acro.

La sostituzione dei vigneti con i mandorleti potrebbe anche danneggiare l'economia locale, perché la coltivazione dell'uva impiega più lavoratori rispetto alla mandorlicoltura, che è in gran parte automatizzata. "Tutti sono molto preoccupati", ha detto un lavoratore agricolo che ha trascorso dieci anni a curare le vigne di Manna.

Kevin Phillips proviene da un'altra famiglia di agricoltori multigenerazionali di Lodi e ha recentemente deciso di convertire uno dei suoi vigneti in un mandorleto. Phillips ha detto di avere accesso alla terra e all'acqua, entrambi essenziali per le mandorle, e ha scoperto che piantare mandorle era molto più economico che mantenere un vigneto. Inoltre, le mandorle richiedono meno manodopera e si vendono più facilmente dell'uva.

"Con l'uva bisogna costruire rapporti con le aziende vinicole e sperare che tutto vada bene", ha detto Phillips. "Con le mandorle c'è sempre richiesta, non c'è bisogno di chiamare nessuno". Ha ammesso che il passaggio è stato agrodolce: "È molto più facile ora", ha detto, "ma mi dà fastidio perché sono un appassionato di vino".

I cambiamenti in corso a Lodi riflettono le sfide più ampie che l'industria vinicola californiana deve affrontare per adattarsi alle mutevoli preferenze dei consumatori e alla concorrenza globale. Per molte famiglie che coltivano uva da generazioni, queste decisioni non sono facili, ma possono essere necessarie per sopravvivere nelle attuali condizioni di mercato.