La mega-fusione di AB InBev con SABMiller non riesce a garantire la crescita promessa

Dieci anni fa, Anheuser-Busch InBev fece notizia con l'acquisizione di SABMiller per 110 miliardi di dollari, un'operazione che creò il più grande produttore di birra al mondo. L'operazione, guidata dall'allora amministratore delegato Carlos Brito e sostenuta dalla società di investimento brasiliana 3G Capital, fu vista come un passo coraggioso per dominare il mercato globale della birra. SABMiller portò nel portafoglio di AB InBev marchi come Pilsner Urquell e Peroni, e la fusione promise significative opportunità di crescita attraverso una rete di distribuzione combinata e lo sviluppo di nuovi prodotti.

La strategia alla base dell'operazione si basava fortemente su misure aggressive di riduzione dei costi, tra cui il "zero-based budgeting", che richiedeva ai manager di giustificare ogni spesa da zero ogni anno. Inizialmente, questo approccio sembrava avere successo. Nel 2019, Brito aveva realizzato 3,2 miliardi di dollari di sinergie promesse, un anno prima del previsto, superando addirittura le aspettative di 750 milioni di dollari. Tuttavia, questi risparmi non sono stati sufficienti a compensare le altre sfide emerse.

Le fluttuazioni valutarie sono diventate presto un problema importante. L'offerta dell'azienda per SABMiller, denominata in sterline, ha subito un duro colpo quando la Brexit ha indebolito la sterlina britannica. Allo stesso tempo, la volatilità del real brasiliano e del peso messicano ha eroso i guadagni se convertiti in dollari statunitensi, rendendo più difficile per AB InBev ripagare il suo debito denominato in dollari. Con quasi il 60% del suo EBITDA proveniente dai mercati in via di sviluppo, l'azienda è stata costretta a tagliare il suo dividendo.

L'insorgere della pandemia COVID-19 ha portato ulteriori difficoltà. Le chiusure in tutto il mondo hanno danneggiato le vendite di birra e compresso i profitti. L'inflazione ha aggiunto nuove pressioni, aumentando i costi in tutti i settori. Negli ultimi dieci anni, AB InBev ha perso quattro punti percentuali di margine EBITDA e ora il suo valore di mercato è inferiore a quello pagato per SABMiller.

La fusione non ha inoltre mantenuto la promessa di superare i concorrenti. Un investimento di 1.000 dollari in AB InBev al momento dell'accordo varrebbe oggi appena 660 dollari, compresi i dividendi reinvestiti. In confronto, un investimento equivalente in Diageo, produttore di Guinness, sarebbe cresciuto fino a 1.400 dollari, mentre Carlsberg avrebbe raddoppiato il denaro dell'investitore. L'indice S&P 500 avrebbe reso quasi tre volte tanto.

Michel Doukeris ha assunto la carica di CEO nel 2021 e ora deve prendere decisioni difficili su come andare avanti. Un'opzione è quella di seguire Kraft Heinz - un'altra società sostenuta da 3G che sta ora concludendo la sua mega-fusione della stessa epoca - e prendere in considerazione lo smembramento di AB InBev. Tuttavia, questo percorso è complicato dalla mancanza di unità aziendali evidenti da scorporare per ottenere un valore immediato.

Nel 2019, AB InBev ha scorporato le sue attività in Asia-Pacifico con un'IPO che ha raccolto quasi 5 miliardi di dollari e ha contribuito a ridurre il debito. Ma sono poche le attività rimanenti che potrebbero essere vendute con un impatto simile. L'azienda si concentra quasi esclusivamente sulla produzione di birra, con una scarsa diversificazione in altre categorie di bevande.

Doukeris potrebbe prendere in considerazione la possibilità di vendere le attività regionali sottoperformanti o di raddoppiare i mercati in più rapida crescita come il Sudafrica, dove le vendite sono cresciute a una media a una cifra l'anno scorso. Un'altra possibilità è quella di investire maggiormente nelle bevande analcoliche, un segmento che sta guadagnando popolarità man mano che le preferenze dei consumatori si spostano dall'alcol alle opzioni più salutari. L'acquisizione di un marchio in rapida crescita come Athletic Brewing potrebbe aiutare AB InBev a sfruttare questa tendenza.

L'azienda sta inoltre ancora affrontando le conseguenze di un boicottaggio di Budweiser legato a una partnership di marketing con un influencer transgender sui social media. Questo episodio ha evidenziato quanto rapidamente la fedeltà al marchio possa erodersi nell'ambiente polarizzato di oggi.

L'esperienza di AB InBev offre lezioni importanti per altre aziende che stanno considerando fusioni su larga scala nei settori alimentare e delle bevande. I vantaggi previsti in termini di dimensioni ed efficienza possono essere superati da cambiamenti economici imprevisti e dal mutamento delle abitudini dei consumatori. Mentre Doukeris lavora per guidare AB InBev attraverso queste sfide, gli osservatori del settore guardano con attenzione per vedere se riuscirà a trovare una ricetta per una nuova crescita o se l'azienda rimarrà una storia ammonitrice per i futuri dealmaker.