Una scoperta archeologica nel Negev porta alla luce un'antica industria vinicola

Gli archeologi che stanno conducendo degli scavi nel deserto del Negev, situato nel sud di Israele, hanno portato alla luce le prove di una fiorente industria vinicola risalente a oltre 1.500 anni fa. L'analisi genetica e l'esame di antichi semi d'uva hanno rivelato due antiche varietà di uva che prosperavano nel clima caldo e secco della regione. Mentre la fiorente industria vinicola israeliana guarda al passato, queste uve hanno il potenziale per produrre vini che riflettono la lunga storia della regione.

Il professor Guy Bar-Oz, bioarcheologo presso la Scuola di Archeologia e Culture Marittime dell'Università di Haifa, ha iniziato i suoi scavi nella zona nel 2015 e nel 2018 si è concentrato sul sito archeologico di Avdat. Il suo obiettivo era quello di svelare il mistero che si cela dietro l'abbandono della regione da parte dei suoi abitanti 1.500 anni fa. Gli scavi iniziali si sono concentrati su antichi siti di rifiuti, dove Bar-Oz e i suoi colleghi sono rimasti stupiti dall'abbondanza di semi d'uva che hanno scoperto.

L'antica città di Avdat, nota come Abdah in arabo, fu fondata nel I secolo a.C. dai Nabatei, un popolo che governava parti delle attuali Israele, Giordania e Siria. Sono noti soprattutto per aver costruito l'antica città di Petra, la loro capitale, ed erano vicini all'antica Giudea. Avdat era un importante insediamento tra Petra e Gaza e faceva parte di una rotta commerciale per le spezie. In seguito, le terre dei Nabatei furono assorbite dagli imperi romano e bizantino. La regione è fortemente legata al nostro passato viticolo collettivo.

Nel 600 d.C., la popolazione residente ad Avdat era prevalentemente di lingua greca e cristiana. Vivevano ai margini orientali del vasto impero bizantino, che controllava gran parte delle terre che si affacciano sul Mar Mediterraneo. Le terre agricole di Gaza erano sfruttate e questi viticoltori avevano accesso alle rotte commerciali dell'impero e ai regni di quella che oggi è l'Europa occidentale. Inoltre, le loro fortune erano sostenute dal fatto che Gerusalemme era una popolare meta di pellegrinaggio, che attirava visitatori da tutto il mondo. In altre parole, era un mercato fiorente per il vino.

Le prove della produzione commerciale di vino nella zona sono convincenti. Gli archeologi hanno portato alla luce grandi presse per il vino, resti di uva pressata, torri per piccioni posizionate strategicamente per fornire guano per la concimazione delle viti, tracce di sistemi di irrigazione: tutto ciò che è necessario per una viticoltura di successo in un ambiente difficile.

"Non avevano acqua a sufficienza, quindi hanno costruito sistemi idrici per raccoglierla durante l'inverno", ha dichiarato il dottor Meirav Meiri, curatore di Bioarcheologia e responsabile del Laboratorio di DNA antico per animali e piante presso lo Steinhardt Museum di Tel Aviv, che ha lavorato alla ricerca. "Da questi siti, possiamo vedere che le persone che vi abitavano sapevano come sfruttare al meglio ciò che avevano per condurre una vita di successo".

I ricercatori hanno deciso di approfondire i resti di uva che hanno trovato. "Volevano sapere quali varietà coltivassero", ha spiegato Meiri. "Le avevano portate da altre parti dell'Impero Bizantino o dall'Europa, o erano varietà locali?".

Negli ultimi decenni, la regione del Negev è diventata un luogo di tendenza per piantare vigneti, ma i vitigni utilizzati sono varietà internazionali come il Cabernet Sauvignon. Le varietà antiche sono andate perdute.

Il team archeologico ha raccolto semi d'uva da tre siti e ha utilizzato il sequenziamento genomico ad arricchimento mirato e la datazione al radiocarbonio per determinare il lignaggio delle uve. Hanno anche sequenziato le moderne cultivar indigene e le uve selvatiche e selvagge raccolte in tutto Israele.

Hanno scoperto che i contadini bizantini coltivavano varietà d'uva geneticamente diverse in miscele di campo. "Forse questa diversità [nei vigneti] era una strategia per la sicurezza alimentare", ha detto Bar-Oz. Le diverse varietà potevano essere più resistenti alle malattie o alla siccità, oppure potevano maturare in tempi diversi. "E se maturano tutte nello stesso giorno, è difficile portarle alla pressa per il vino".

Due particolari vinaccioli hanno suscitato un notevole interesse. L'A33 è un parente diretto, probabilmente genitore-figlio, del moderno vitigno libanese Asswad Karech, noto anche come Syriki in Grecia. "È incredibile", ha esclamato Meiri. "Ha molti nomi, ma è la stessa varietà e cresce ancora nella regione, ma non in Israele".

Un altro seme, A32, è la più antica uva da vino bianco identificata fino ad oggi. Alcuni ipotizzano che possa essere collegata a un leggendario vino bianco di Gaza. Esistono riferimenti letterari in Europa del V e VI secolo che elogiano la qualità di un vino bianco dolce chiamato Vinum Gazum o vino di Gaza. Il vino era noto per il suo porto d'origine e le anfore utilizzate per trasportarlo erano uniche per quella regione.

Tuttavia, gli esperti non sono certi della provenienza del vino commerciato dai mercanti di Gaza. Avdat si trovava lungo la rotta commerciale per Gaza e il porto era a due giorni di cammino dai vigneti del Negev. Gli archeologi sanno che il vino da esportazione veniva trasportato in anfore allungate e impilabili e spedito via mare. Il vino destinato al consumo locale e regionale veniva conservato in contenitori più piccoli e rotondi. Una quantità significativa di frammenti di anfore di Gaza è stata rinvenuta in Europa occidentale e nelle isole britanniche. Ma dopo il VI secolo, il lussuoso elisir scompare dalle cronache.

Il seme A32 è stato scoperto in una stanza sigillata di un monastero bizantino risalente all'VIII secolo. Questo avveniva dopo il periodo di massimo splendore della produzione vinicola di Gaza, che era misteriosamente terminata duecento anni prima. Rimasero i monasteri cristiani, che producevano vino per il proprio consumo. Potrebbero i monaci aver conservato il famoso vino di Gaza, permettendogli di sopravvivere attraverso secoli di sconvolgimenti politici, economici e sociali?

Le prove rivelano che per due secoli i viticoltori hanno goduto di un'economia fiorente. Poi, improvvisamente, non è più stato così. Tuttavia, la ragione del crollo della fiorente industria vinicola rimane un mistero.

"Dal modo in cui sono state costruite le case si capisce che avevano intenzione di rimanere per sempre, ma qualcosa è andato storto", riflette Bar-Oz. "Cosa è successo?"

Una teoria indica la conquista musulmana intorno al 640 d.C., ma la datazione al carbonio indica che la produzione di vino era in gran parte cessata oltre 100 anni prima. Gli archeologi hanno scoperto che le case erano state meticolosamente sigillate con pietre, come se i proprietari intendessero proteggerle fino al loro ritorno.

Sono state esplorate altre due teorie: i cambiamenti climatici e la peste. In base alle prove raccolte nei tre siti, non sembra che nessuno di questi fattori abbia portato al crollo di questa società incentrata sul vino. La causa probabile è di tipo economico. Era un periodo di turbolenze e i territori orientali dell'impero, che dipendevano dalla globalizzazione bizantina, potrebbero aver perso i loro mercati di esportazione, con conseguente crollo dell'economia locale. "I fatti raccontano una storia complessa", ha osservato Bar-Oz.

Ma presto sarà possibile assaporare un autentico vino del Negev prodotto con uve antiche, tra cui il leggendario vino bianco di Gaza. Il finanziamento della ricerca ha permesso la propagazione di queste due antiche varietà di uva, che saranno piantate su cinque acri negli altopiani del Negev, portando i vigneti bizantini di un tempo nel XXI secolo. I ricercatori prevedono di iniziare a piantare il vigneto a settembre.