कैलिफ़ोर्निया में क्राफ्ट ब्रुअरीज की संख्या दो साल में 987 से घटकर 939 हुई

कैलिफ़ोर्निया का क्राफ्ट बीयर उद्योग साफ़ तौर पर सिकुड़ रहा है। जाने-माने ब्रुअरीज बंद हो रहे हैं और तेज़ वृद्धि के वर्षों के बाद संचालकों को अधिक चुनौतीपूर्ण बाज़ार का सामना करना पड़ रहा है।

बुधवार को प्रकाशित CalMatters की एक रिपोर्ट के अनुसार, राज्य भर में ब्रुअरीज के बंद होने से छोटे और मध्यम आकार के ब्रुअरों के भविष्य पर नए सवाल खड़े हो रहे हैं—खासकर कैलिफ़ोर्निया में, जो लंबे समय से देश के सबसे अहम क्राफ्ट बीयर बाज़ारों में से एक रहा है। रिपोर्ट में राज्य में क्राफ्ट ब्रुअरीज की संख्या 2023 के 987 से घटकर 2025 में 939 होने का उल्लेख किया गया। यह इस बात का संकेत है कि इस क्षेत्र का लंबा विस्तार अब समेकन और कारोबार बंद होने की स्थिति में बदलने लगा है।

इस दबाव का असर उन इलाकों में भी दिख रहा है जो कभी राज्य में बीयर उद्योग की तेज़ वृद्धि के केंद्र थे। सैन डिएगो काउंटी में—जिसका नाम वेस्ट कोस्ट क्राफ्ट ब्रूइंग के उभार से गहराई से जुड़ा है—स्थानीय स्तर पर मज़बूत पहचान बनाने वाली ब्रुअरीज अब बंद हो रही हैं या अपना कारोबार समेट रही हैं। CalMatters द्वारा बताए गए सबसे चर्चित उदाहरणों में Stone Brewing का Escondido World Bistro & Gardens बंद होना शामिल था। यह परिसर वर्षों तक कैलिफ़ोर्निया के सबसे जाने-माने क्राफ्ट बीयर ब्रांडों में से एक से जुड़ा रहा। रिपोर्ट में Vista की Prohibition Brewing Company का भी ज़िक्र किया गया, जो 15 साल कारोबार करने के बाद बंद होने की तैयारी कर रही है।

इसकी वजहें किसी एक कंपनी या शहर तक सीमित नहीं हैं। CalMatters से बातचीत में ब्रुअरी मालिकों और उद्योग पर नज़र रखने वालों ने कई संरचनात्मक समस्याओं का ज़िक्र किया, जिनसे निपटना लगातार मुश्किल होता जा रहा है। उद्योग की तेज़ वृद्धि के वर्षों की तुलना में बाज़ार में अब कहीं अधिक प्रतिस्पर्धा है। उपभोक्ताओं की आदतें बदल गई हैं। संचालन की लागत बढ़ गई है। साथ ही, कुछ बाज़ारों में मांग इतनी कमज़ोर हुई है कि पहले से ही कम मुनाफ़े पर काम करने वाले कारोबारों पर दबाव बढ़ गया है।

यह परिस्थितियों का मेल स्वतंत्र ब्रुअरों के लिए खास तौर पर मुश्किल है, क्योंकि उनके पास अक्सर बड़ी बीयर कंपनियों जितनी वित्तीय गुंजाइश नहीं होती। उनकी आय का बड़ा हिस्सा टैपरूम में आने वाले ग्राहकों, स्थानीय वितरण और सीधे बिक्री पर निर्भर करता है। किराया, श्रम, सामग्री, बिजली-पानी, पैकेजिंग और बीमा की लागत एक साथ बढ़ने पर वफ़ादार ग्राहक आधार वाली ब्रुअरी भी दबाव में आ सकती है। बिक्री लागत के साथ तालमेल न रख पाए तो मालिकों के पास इस झटके को संभालने के बहुत कम रास्ते बचते हैं।

पीने की बदलती आदतें भी समस्या बढ़ा रही हैं। क्राफ्ट बीयर की सफलता का बड़ा आधार ऐसे उपभोक्ता थे जो नई शैलियां आज़माने, टैपरूम जाने और स्थानीय उत्पादों के लिए अधिक कीमत चुकाने को तैयार थे। लेकिन अब यह ग्राहक आधार पहले की तरह नहीं बढ़ रहा। कुछ लोग कुल मिलाकर कम शराब पी रहे हैं। दूसरे लोग अपना खर्च अन्य श्रेणियों की ओर मोड़ रहे हैं, जिनमें रेडी-टू-ड्रिंक पेय, स्पिरिट-आधारित डिब्बाबंद कॉकटेल, वाइन, हार्ड सेल्टज़र और बिना अल्कोहल वाले विकल्प शामिल हैं। ऐसे माहौल में ब्रुअरीज के सामने सिर्फ़ एक-दूसरे से प्रतिस्पर्धा की चुनौती नहीं है; उन्हें पेय विकल्पों की कहीं व्यापक श्रेणी से भी मुकाबला करना पड़ रहा है, जो एक दशक पहले उनके सामने नहीं थी।

नतीजतन, आज का बाज़ार उस दौर से बहुत अलग दिखता है जिसने राज्य में ब्रुअरीज की तेज़ वृद्धि को बढ़ावा दिया था। वर्षों तक कैलिफ़ोर्निया में क्राफ्ट ब्रुअरी खोलने को ऐसी कारोबारी संभावना माना जाता रहा जिसे उपभोक्ताओं की मज़बूत दिलचस्पी और स्थानीय बीयर को सराहने वाली संस्कृति का सहारा था। इस मांग ने राज्य भर में सैकड़ों नए कारोबारों को जन्म दिया। लेकिन ब्रुअरीज की संख्या 987 से घटकर 939 होना बताता है कि बाज़ार शायद उस मुकाम पर पहुंच गया है जहां सभी संचालकों का टिक पाना संभव नहीं—खासकर उन कारोबारों के लिए जिनके पास पर्याप्त नकदी भंडार, व्यापक वितरण या आय के स्रोतों में विविधता लाने की क्षमता नहीं है।

इस बदलाव का असर बीयर से आगे भी पड़ता है। कैलिफ़ोर्निया लंबे समय से पेय कंपनियों के लिए एक संदर्भ बाज़ार रहा है—अपने आकार, उपभोक्ता रुझानों पर प्रभाव और नए उत्पादों व पीने की आदतों को लोकप्रिय बनाने में अपनी भूमिका के कारण। जब राज्य में क्राफ्ट ब्रुअरीज बड़ी संख्या में बंद होने लगती हैं, तो यह पेय कारोबार के व्यापक जोखिमों की ओर इशारा कर सकता है, जिनमें प्रीमियम श्रेणियों में बाज़ार का जरूरत से ज़्यादा भर जाना, विवेकाधीन खर्च में कमी और मुनाफ़े पर बढ़ता दबाव शामिल हैं। इसका अर्थ यह नहीं कि अन्य श्रेणियां भी इसी राह पर चलेंगी, लेकिन बीयर कारोबार की सुस्ती पर वाइन, स्पिरिट और उभरती पेय श्रेणियों के उत्पादक करीबी नज़र रख सकते हैं।

ब्रुअरीज पर इस दबाव के स्थानीय अर्थव्यवस्था पर भी असर पड़ते हैं। छोटी ब्रुअरीज अक्सर पड़ोस के लोगों के मिलने-जुलने की जगह होती हैं और ब्रूइंग के अलावा आतिथ्य, वितरण, आयोजनों और खाद्य सेवा में भी रोजगार देती हैं। इनके बंद होने से व्यावसायिक जगहें खाली रह सकती हैं और ऐसे कारोबार खत्म हो सकते हैं जिन्होंने स्थानीय कारोबारी इलाकों की पहचान बनाने में मदद की। जिन समुदायों में ब्रुअरीज स्थानीय पहचान का हिस्सा बन गई थीं, वहां मालिकों के साथ-साथ कर्मचारियों और ग्राहकों को भी इस नुकसान का एहसास होता है।

फिर भी, इस गिरावट का मतलब यह ज़रूरी नहीं कि कैलिफ़ोर्निया में क्राफ्ट बीयर का दौर खत्म हो गया है। राज्य में अब भी बड़ी संख्या में ब्रुअरीज हैं और कई टैपरूम बिक्री, विशेष रिलीज़, स्थानीय ब्रांड के प्रति वफ़ादारी और लागत पर सावधानी से नियंत्रण रखकर सफलतापूर्वक काम कर रही हैं। लेकिन ऐसा लगता है कि अब सिर्फ़ विस्तार के सहारे उद्योग को आगे बढ़ाने का दौर समाप्त हो चुका है। ब्रुअरीज को ऐसे बाज़ार में काम करना है जहां अधिक अनुशासन की ज़रूरत है और गलती की गुंजाइश कम है।

उपभोक्ताओं के लिए इस बदलाव का मतलब है कि कुछ जाने-पहचाने नाम गायब हो सकते हैं, जबकि बची हुई कंपनियां अपने काम करने के तरीके बदलेंगी। मालिकों के लिए इसका अर्थ है धीमे और अधिक प्रतिस्पर्धी बाज़ार के मुताबिक खुद को ढालना। और व्यापक पेय उद्योग के लिए कैलिफ़ोर्निया का अनुभव याद दिलाता है कि लागत बढ़ने, पसंद बदलने और मांग से तेज़ वृद्धि होने पर मज़बूत श्रेणियों की रफ़्तार भी थम सकती है।