$37 million से अधिक कर्ज के साथ Gundlach Bundschu ने चैप्टर 11 के लिए आवेदन किया

कैलिफ़ोर्निया की सबसे पुरानी वाइनरियों में से एक Gundlach Bundschu ने बुधवार को चैप्टर 11 दिवालियापन के लिए आवेदन किया, क्योंकि वह $37 million से अधिक के कर्ज का पुनर्गठन करने और एक संभावित नए निवेशक को लाने की कोशिश कर रही है, अदालत के दस्तावेज़ों और कंपनी के बयान के अनुसार.

1858 में स्थापित सोनोमा की इस वाइनरी ने कहा कि वह अदालत की निगरानी वाली प्रक्रिया के दौरान संचालन जारी रखेगी, और उसका टेस्टिंग रूम खुला रहेगा। यह आवेदन छह पीढ़ियों से चले आ रहे एक पारिवारिक व्यवसाय के लिए बड़ा मोड़ है, जो लंबे समय से Wine Country के सबसे प्रसिद्ध और सबसे सुलभ गंतव्यों में से एक रहा है।

अदालत में दिए गए बयान में मुख्य कार्यकारी Jeff Bundschu ने कहा कि यह आवेदन परिवार और कंपनी के लिए अभूतपूर्व है। उन्होंने कहा कि व्यवसाय ने 160 से अधिक वर्षों के उथल-पुथल और बदलाव झेले हैं, लेकिन उसकी वित्तीय तंगी ने कर्मचारियों, विक्रेताओं, ऋणदाताओं, ग्राहकों और व्यापक समुदाय पर बोझ डाला है।

Arrowhead Mountain के आधार पर स्थित यह वाइनरी व्यापक रूप से “GunBun” के नाम से जानी जाती है। यह कैलिफ़ोर्निया की उन कुछ वाइनरियों में से एक है, जिसकी इतिहास-यात्रा एक ही परिवार की छह पीढ़ियों तक जाती है। लेकिन दिवालियापन आवेदन से संकेत मिलता है कि कंपनी आगे का रास्ता तलाशते हुए Bundschu परिवार को अपनी बहुमत हिस्सेदारी छोड़ने के लिए मजबूर होना पड़ रहा है।

कंपनी ने कहा कि वह एक संभावित निवेशक की मदद से अपने वित्तीय ढांचे का पुनर्गठन करना चाहती है, जिसे एक बयान में अनुभव-आधारित उपभोक्ता ब्रांड के परिवार- और समुदाय-केंद्रित मालिक-संचालक के रूप में वर्णित किया गया। आवेदन में उस निवेशक की पहचान नहीं की गई।

दिवालियापन उस समय से तीन महीने बाद आया है जब 2016 में स्थापित Gundlach Bundschu की सहायक इकाई Abbot’s Passage ने घोषणा की थी कि वह अपनी वाइनरी और टेस्टिंग रूम बंद कर रही है। उस समय, संस्थापक Katie Bundschu ने San Francisco Chronicle को बताया था कि यह ब्रांड परिवार की विकास रणनीति का हिस्सा था, लेकिन Wine Country पर्यटन में गिरावट और उद्योग पर व्यापक दबावों के बीच टिक नहीं सका। उन्होंने तब कहा था कि यह बंदी कंपनी को फिर से अपना ध्यान Gundlach Bundschu पर केंद्रित करने देगी।

अदालती रिकॉर्ड के अनुसार, मौजूदा वित्तीय संकट का तात्कालिक कारण कंपनी द्वारा फरवरी 2020 में Glen Ellen में Abbot’s Passage की 60-acre वाइनरी एस्टेट खरीद से जुड़ा कर्ज था। यह अधिग्रहण COVID-19 प्रतिबंधों के कारण टेस्टिंग रूम और हॉस्पिटैलिटी परिचालनों के बाधित होने से ठीक पहले पूरा हुआ था। आवेदन के अनुसार, उस निवेश को सहारा देने के लिए जरूरी वृद्धि नहीं हो पाई, और बाद में वाइन उद्योग के संकुचन ने समस्याओं को और बढ़ा दिया।

यह विवरण Gundlach Bundschu के दिवालियापन को Northern California के कई वाइन कारोबारों पर पड़े व्यापक मंदी के संदर्भ में रखता है। पेय क्षेत्र के लिए यह आवेदन एक और संकेत है कि वाइनरियों पर न केवल धीमी बिक्री का, बल्कि कमजोर पर्यटन, ऊँची वित्तपोषण लागत और कर्मचारियों, अंगूर उत्पादकों, विक्रेताओं तथा हॉस्पिटैलिटी भागीदारों के अधिक नाज़ुक समर्थन-तंत्र का भी दबाव है। ये दबाव एक उत्पादक से आगे तक असर डाल सकते हैं, खासकर उन क्षेत्रों में जहाँ टेस्टिंग रूम और वाइन पर्यटन स्थानीय रोजगार और छोटे सेवा व्यवसायों को सहारा देते हैं।

पिछले 18 महीनों में कंपनी ने परिचालन लागत में भारी कटौती की, जिसमें छंटनी के कई दौर शामिल थे। अदालत के दस्तावेज़ों के अनुसार, उसके कर्मचारियों की संख्या 102 से घटकर 63 रह गई। दाखिल दस्तावेज़ों में यह भी कहा गया है कि परिवार ने कंपनी से बाहर की अपनी पर्याप्त अचल संपत्ति बेची और उन प्राप्तियों को व्यवसाय संचालन में लगाया, ताकि वाइनरी को चलाए रखा जा सके।

कंपनी ने ऋणदाताओं से बातचीत करने की भी कोशिश की। बयान के अनुसार, वे ऋणदाता लाखों डॉलर की और फंडिंग बढ़ाने को तैयार थे, लेकिन कंपनी के अनुसार यह पूंजी लागत बहुत भारी थी। इसके बाद परिवार ने एक निवेशक या खरीदार की तलाश की और तीन प्रस्ताव मिले, जिन्हें प्रबंधन और सलाहकारों ने उस समय की बाजार स्थितियों के हिसाब से आगे बढ़ाने योग्य माना। अदालत के रिकॉर्ड के अनुसार, कंपनी के ऋणदाताओं ने उन प्रस्तावों को खारिज कर दिया क्योंकि वे सुरक्षित कर्ज की राशि से काफी कम थे।

आवेदन के अनुसार, Gundlach Bundschu के दो मुख्य सुरक्षित ऋणदाताओं के साथ चार ऋण हैं। इसका सबसे बड़ा ऋण, लगभग $20 million, Tiverton के पास है, जो किसानों द्वारा संचालित एक परिसंपत्ति प्रबंधन फर्म है और जिसने 2023 में Bank of the West से वाइनरी का मौजूदा ऋण खरीदा था। आवेदन के अनुसार, संशोधित ऋण पर ब्याज दर 14.75% थी। वाइनरी पर American Ag Credit का भी $17 million बकाया है, जो उधारकर्ताओं के स्वामित्व वाला एक सहकारी है और कृषि व्यवसायों को वित्तपोषित करता है। इसके अलावा, कंपनी ने लगभग 120 विक्रेताओं और सेवा प्रदाताओं को देय करीब $1.7 million के असुरक्षित कर्ज की भी सूची दी।

तीन प्रस्तावों के खारिज होने के बाद, आवेदन में कहा गया है कि American Ag Credit ने डिफ़ॉल्ट घोषित कर दिया। इसके बाद Tiverton ने Sonoma County Superior Court में एक receiver की नियुक्ति की मांग करते हुए शिकायत दायर की, यानी एक स्वतंत्र पक्ष जिसे अदालत के अधिकार के तहत व्यवसाय संचालन का नियंत्रण सौंपा जा सकता है। अदालत ने यह अनुरोध मंजूर कर लिया, और Gundlach Bundschu ने कहा कि उसके पास चैप्टर 11 सुरक्षा लेने के अलावा बहुत कम विकल्प बचा था।

अपने बयान में Jeff Bundschu ने कहा कि यह निर्णय वर्षों के परिचालन पुनर्गठन, लागत कटौती, परिसंपत्ति तर्कसंगतीकरण, परिवार के पूंजीगत योगदान, ऋणदाताओं से बातचीत और ऐसा नया निवेश या परिसंपत्तियों की बिक्री सुनिश्चित करने के प्रयासों के बाद लिया गया, जिससे व्यवसाय बचा रहे और हितधारकों की रक्षा हो सके। उन्होंने कहा कि इन प्रयासों से अदालती प्रक्रिया के बाहर कोई समाधान नहीं निकला।

वित्तीय संकट वाइनरी के उस लंबे इतिहास के विपरीत है, जिसमें उसने पहले की आपदाओं से भी बचाव किया था। Chronicle के अनुसार, जब अंगूर की बेलों पर हमला करने वाला कीट फायलॉक्सेरा 1870 के दशक में कैलिफ़ोर्निया पहुँचा, तब Gundlach Bundschu देशज, रोग-प्रतिरोधी रूटस्टॉक अपनाने वाली पहली Sonoma वाइनरी थी। 1906 के भूकंप और आग के बाद कंपनी ने अपनी San Francisco वाइनरी, तीन पारिवारिक घर और 10 लाख गैलन वाइन खो दी। इसके बाद परिवार ने अपना संचालन Sonoma Valley संपत्ति, Rhinefarm, में स्थानांतरित कर दिया।

Prohibition के दौरान वाइनरी बंद हो गई और उसकी परिसंपत्तियाँ बेच दी गईं, हालांकि परिवार ने 130 एकड़ जमीन और अपना घर अपने पास रखा। Prohibition खत्म होने के बाद, परिवार ने पहले Inglenook और बाद में Louis M. Martini को अंगूर बेचे, और फिर 1970 के शुरुआती वर्षों में वाइनरी को दोबारा शुरू किया। समय के साथ, परिवार ने खोई हुई कुछ जमीन वापस खरीद ली।

हाल के वर्षों में, वाइनरी 2017 की जंगल की आग से मुश्किल से बची, जिसने 100 साल पुराना Bundschu पारिवारिक घर नष्ट कर दिया था। बाद में उस घर का पुनर्निर्माण किया गया, लेकिन अदालत के दस्तावेज़ों में कहा गया है कि उसे वाइनरी के कर्ज के लिए गिरवी भी रखा गया था।

दिवालियापन आवेदन के समय तक, अदालत के रिकॉर्ड दिखाते हैं कि वाइनरी के पास लगभग 100 एकड़ जमीन है, वह सालाना लगभग 42,000 केस वाइन बनाती है और हर साल लगभग 30,000 आगंतुकों का स्वागत करती है। अपने चरम पर, उसने साल में 75,000 से अधिक आगंतुकों का स्वागत किया था। वाइनरी पुनर्योजी खेती से तैयार वाइन की एक विस्तृत श्रृंखला बनाती है, जिनमें Chardonnay, Pinot Noir और Cabernet Sauvignon शामिल हैं, साथ ही Gewurztraminer जैसी कम आम किस्में भी।

Gundlach Bundschu लंबे समय से ऐसे क्षेत्र में अलग रहा है जहाँ कई वाइनरियाँ सिर्फ अपॉइंटमेंट पर, उच्च-स्तरीय हॉस्पिटैलिटी पर ध्यान देती हैं। इसने वॉक-इन ग्राहकों को अनुमति दी, खुद को परिवार-हितैषी और तुलनात्मक रूप से किफायती के रूप में पेश किया, शादियों की मेजबानी की और लाइव संगीत कार्यक्रमों के लिए स्थल के रूप में काम किया, जिसमें पिछले वर्षों का Huichica festival भी शामिल है। वाइनरी 4 अक्टूबर को Soundcheck नामक एक संगीत उत्सव की मेजबानी करने के लिए अभी भी निर्धारित है।

वाइन उत्पादन, पर्यटन और कार्यक्रमों का यह मिश्रण बताता है कि Sonoma और पूरे पेय कारोबार में इस दिवालियापन पर इतनी बारीकी से नजर क्यों रखी जा रही है। कंपनी की मुश्किलें उस मॉडल पर दबाव दिखाती हैं जो सिर्फ बोतल बिक्री पर नहीं, बल्कि टेस्टिंग रूम ट्रैफिक, इवेंट राजस्व और गंतव्य-आधारित यात्रा पर भी निर्भर करता है। जब ये सभी हिस्से एक साथ कमजोर पड़ते हैं, तो असर फार्म ऋणदाताओं, वितरकों, हॉस्पिटैलिटी कर्मचारियों और वाइन कंट्री संचालन को सहारा देने वाले कई स्थानीय आपूर्तिकर्ताओं तक पहुँच सकता है।

कंपनी के बयान में Jeff Bundschu ने कहा कि परिवार सातवीं पीढ़ी तक व्यवसाय और अपनी जमीन को चालू रख पाने के अवसर के लिए, और उसके साथ विकसित हुए Sonoma Valley समुदाय के लिए, संघर्ष कर रहा है।