Un rapport d’audit appelle à réformer les licences d’alcool après avoir constaté que les communes les plus riches en délivrent 58 % de plus par habitant

Le bureau de Diana DiZoglio, auditrice de l’État du Massachusetts, a publié mardi un rapport appelant à une refonte majeure du système de licences d’alcool de l’État. Selon le document, des règles instaurées en 1933 ont créé une pénurie artificielle, fait grimper les coûts pour les entreprises et entraîné un accès inégal entre villes et communes.

Élaboré par la Division of Local Mandates du bureau de l’auditrice, le rapport examine les règles qui encadrent la délivrance de licences aux restaurants, bars, hôtels et clubs du Massachusetts souhaitant servir de l’alcool sur place. Il indique que le système de quotas de l’État, calculés en fonction de la population, limite le nombre de licences que de nombreuses communes peuvent délivrer, même lorsque la demande locale pour de nouvelles entreprises est forte. Selon le rapport, certains chefs d’entreprise se retrouvent ainsi contraints de passer par une procédure législative et un marché de revente privé qui favorisent les candidats disposant de moyens financiers et de relations politiques.

Le bureau de l’auditrice a indiqué que 2,5 millions d’habitants vivent dans des communes où les quotas de l’État limitent la délivrance de licences d’alcool. Le rapport a également constaté que 26 communes avaient été autorisées à déroger au système de quotas de l’État pendant une période limitée, de 1978 à 1984. Le Massachusetts se retrouve ainsi, selon le document, avec un système à deux vitesses inéquitable, dans lequel certaines communes disposent d’une autonomie locale, contrairement à d’autres.

DiZoglio estime que le système actuel devrait être remplacé par un dispositif plus transparent et plus équitable. Dans un communiqué publié avec le rapport, elle a déclaré que les chefs d’entreprise ne devraient pas avoir besoin d’un « accès illimité à l’argent et de toutes les bonnes relations politiques » pour obtenir une licence. Elle a aussi fait valoir que l’État pouvait à la fois réglementer l’alcool et favoriser les possibilités économiques.

Intitulé « License to Pour: Access and Equity in Massachusetts Liquor Licensing », le rapport s’appuie sur des données municipales relatives aux licences, une enquête menée auprès de 260 élus municipaux et chefs d’entreprise, ainsi que des entretiens avec des titulaires de licences, des responsables locaux, des législateurs et des acteurs du secteur.

L’un de ses principaux constats est que l’accès aux licences varie fortement selon la richesse des communes. Les communes les plus riches délivrent 58 % de licences de plus par habitant que les moins riches, indique le rapport. Il ajoute que les communes aisées ont davantage réussi à obtenir des licences supplémentaires par le biais de la procédure de pétition d’autonomie locale, qui ne repose sur aucun critère écrit et ne dispose d’aucun registre public complet et facilement consultable.

Pour les entreprises situées dans des communes soumises à des quotas, la barrière financière peut être élevée. Selon le rapport, des propriétaires ont déclaré avoir payé des sommes à six chiffres pour des licences sur le marché secondaire privé, dont environ 600 000 dollars à Boston, 175 000 dollars à Somerville et 100 000 dollars à Beverly. À l’inverse, le coût d’obtention d’une licence à Cambridge, où la décision relève des autorités locales, s’élevait à environ 2 500 dollars.

Cet écart a des conséquences importantes pour les restaurants, les bars, les brasseries et les autres entreprises du secteur de l’hôtellerie-restauration qui dépendent des ventes d’alcool dans leur modèle économique. Si les législateurs agissent, un assouplissement des conditions d’obtention des licences pourrait faciliter l’arrivée de nouveaux établissements sur le marché et permettre aux entreprises déjà en activité de se développer, avec une hausse potentielle de la demande dans les secteurs de la bière, du vin et des spiritueux. Le rapport porte principalement sur les licences et l’accès économique, mais ses conclusions laissent entrevoir de possibles répercussions sur l’ensemble du secteur des boissons, les ventes d’alcool sur place étant étroitement liées à la croissance des restaurants et des bars.

Le bureau de l’auditrice a indiqué que le Massachusetts compte moins de restaurants avec service à table par habitant que les États voisins. Selon le rapport, si le Commonwealth atteignait la moyenne régionale, il pourrait accueillir 490 restaurants supplémentaires, créer 9 500 emplois et générer 311 millions de dollars de salaires annuels ainsi que 56 millions de dollars par an de taxes sur les repas au niveau de l’État et des collectivités locales.

Le rapport recommande de supprimer les quotas de licences pour la consommation sur place imposés par l’État et calculés en fonction de la population, et de confier ces décisions aux communes. Il préconise également des mesures pour remédier aux inégalités et aux obstacles liés à la richesse sur le marché de la revente privée, ainsi que la création d’une plateforme publique de données sur les licences à l’échelle de l’État afin d’améliorer la transparence et l’accès à l’information.

Plusieurs élus locaux et acteurs du secteur ont approuvé les conclusions dans des déclarations jointes au communiqué. Le maire de Holyoke, Joshua A. Garcia, a dit soutenir un renforcement de l’autonomie locale, de la transparence et de l’équité, ajoutant que les communes avaient besoin de souplesse pour prendre des décisions ayant une incidence sur leur économie. La maire de Fitchburg, Sam Squailia, a déclaré que l’accès aux licences d’alcool pouvait déterminer si un restaurant ou une entreprise du secteur de l’hôtellerie-restauration était en mesure d’ouvrir, de se développer ou d’investir dans une commune, en particulier dans les Gateway Cities qui cherchent à renforcer l’activité commerciale de leur centre-ville.

Le représentant de l’État Joseph McKenna, républicain de Sutton, a déclaré avoir maintes fois soutenu que le système actuel de quotas décourageait les investissements privés dans la restauration et nuisait au développement économique. Il a qualifié la réforme d’initiative bipartisane et bicamérale et estimé que les recommandations du rapport pouvaient être mises en œuvre immédiatement.

Dan Donovan, membre du conseil municipal de North Attleborough, a déclaré que les communes devraient disposer de plus de latitude pour répondre aux besoins économiques locaux, plutôt que d’être assujetties à une formule démographique obsolète. Christopher Tkach, fondateur et président d’Idle Hands Craft Ales, à Malden, a affirmé que le système actuel favorisait trop souvent la richesse et les relations, tout en compliquant l’obtention d’une licence pour les nouveaux entrepreneurs de la restauration et les petites entreprises.

Le rapport paraît alors que le Massachusetts poursuit son débat sur l’étendue du pouvoir que les villes et les communes devraient exercer en matière de licences d’alcool. Dans le système actuel, les communes qui restent soumises aux quotas de l’État doivent souvent demander une dérogation à la législature par le biais de pétitions d’autonomie locale si elles veulent obtenir davantage de licences que ne le permet la formule. Le bureau de l’auditrice a indiqué que cette procédure ne reposait sur aucune norme claire et ne s’accompagnait pas de registres transparents, ce qui rend les résultats plus difficiles à prévoir et à suivre.

En soumettant les collectivités locales à des règles différentes selon qu’elles ont ou non pu déroger au système il y a plusieurs décennies, le Commonwealth a créé une structure qui ne tient pas équitablement compte des conditions économiques actuelles, soutient le rapport. Les communes en forte croissance qui souhaitent ouvrir de nouveaux restaurants ou bars peuvent se heurter à des plafonds stricts, tandis que les villes disposant d’une autonomie locale peuvent délivrer des licences en fonction des besoins actuels et des orientations locales.

Le rapport complet a été rendu public mardi par le Office of the State Auditor. Les législateurs devront agir pour modifier le système de quotas à l’échelle de l’État, mais cette publication apporte un soutien officiel à une campagne de réforme qui prend de l’ampleur parmi certains élus locaux, législateurs et acteurs du secteur de l’hôtellerie-restauration.